A hatvanéves Bokros Lajos Budapesten és Panamában tanult. Angolul, spanyolul, oroszul, németül, horvátul, románul és szlovákul beszél.
A rendszerváltás előtt a Pénzügykutató Intézetben dolgozott és Rikárdó Dávid néven közgazdasági szamizdat cikkeket írt. Különböző posztokon vezető volt a Magyar Nemzeti Bankban, a Budapesti Értéktőzsdén, az Állami Vagyonügynökségen és a Budapest Bankban.

1990-ben az MSZP fővárosi listájáról bejutott az Országgyűlésbe, de két hónap múlva lemondott.

1995. március elsejétől 1996. február 29-ig volt a Horn Gyula által vezetett MSZP-SZDSZ kormány pénzügyminisztere. A róla elnevezett radikális megszorító csomag a rendszerváltás utáni magyar politikatörténet pró és kontra is legtöbbet hivatkozott intézkedése.

A bérek csökkentése és a tandíj bevezetése miatt Bokros Lajos sokáig a legnépszerűtlenebb politikus, tízezres tüntetések célpontja, viccek és kabaréjelenetek főszereplője volt.

Lemondása után a Világbank regionális igazgatója, majd a Nemzetközi Valutaalap tanácsadója, a Közép-Európai Egyetem vezérigazgatója és az ELTE Gazdasági Tanácsának vezetője lett.

2003-ban és 2009-ben az Élet és Irodalom hasábjain sürgette a nagy ellátórendszerek újabb erőteljes reformját.

2009-ben európai parlamenti képviselő lett az MDF támogatásával, 2010-ben a párt miniszterelnök-jelöltje volt. 2011-ben létrehozta a Szabadság és Reform Intézetet, tavaly pedig a Modern Magyarország Mozgalom nevű pártot. Ennek főpolgármester-jelöltjeként kapja meg most az MSZP, az Együtt és a DK támogatását, mert a közvélemény-kutatások szerint népszerűbb, mint Falus Ferenc.