Az iktioszauruszok fajai akkoriban népesítették be a Föld óceánjait, amikor a szárazföldet a dinoszauruszok lakták.

A most vizsgált egyed kövületeit több mint húsz éve találták meg az angol partokon, de mostanáig nem tanulmányozták őket.

Sven Sachs német paleontológus lett rájuk figyelmes egy hannoveri múzeumban. Kapcsolatba lépett angol kollégájával, Dean Lomaxszel, aki az iktioszauruszok szakértője.

"Lenyűgöző, hogy még mindig találunk újdonságot a múzeumi gyűjteményekben, a felfedezéshez ki sem kell menni terepre" - mondta a Machesteri Egyetem őslénykutatója.

Az újra felfedezett egyed az Ichthyosaurus somersetensis elnevezésű fajhoz tartozik, mely nevét a délnyugat-angliai megyéről kapta, ahol számos tengeri hüllő kövületei kerültek elő a földből.

A tengeri sárkány fosszíliáit Doniford Bayben ásták ki az 1990-es években, majd az értékes lelet valahogy a hannoveri Alsó-szászországi Állami Múzeumba jutott.

A hüllő kifejlett nőstény, mely halálakor vemhes volt.

"Nemcsak a faj egyedeinek nagyságáról kaptunk új információt, de a most vizsgált példány egyben a harmadik ismert iktioszaurusz, amelyikben embriót találtunk" - tette hozzá Lomax.

Az egyedet leíró tanulmányt az Acta Paleontologica Polonica aktuális számában tették közzé.

Az iktioszauruszok maradványai az elsők között voltak, melyeket a hajdani kövületvadászok felfedezetek. Az első teljes csontvázat 1810-ben Lyme Regisben találta meg Mary Anning.

A felfedezés nagy megdöbbenést váltott ki a tudományos világban, a Föld történetéről, a fajok kialakulásáról alkotott új elképzeléseket támasztotta alá.