A mesterséges égitestet helyi idő szerint 2 óra 56 perckor indították a kaliforniai Vandenberg légi támaszpontról az United Lauch Alliance cég Delta 2 rakétájával, és 705 kilométeres magasságban helyezték majdnem poláris földkörüli pályára.

Az Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) elnevezésű műhold nagyon hasonlít elődjéhez, az OCO-1-hez, amely 2009 februárjában felbocsátás közben megsemmisült.

Az indítást eredetileg keddre tervezték, de az utolsó pillanatban elhalasztották egy műszaki meghibásodás miatt.

A legalább két év üzemidőre tervezett új műhold segítségével teljesebb és átfogóbb képet lehet majd kapni a természetes és az ember okozta szénd-dioxid-kibocsátásról, valamint az úgynevezett karbonkutakról, a gázt elnyelő és foglyul ejtő óceánokról és erdőkről.

Áprilisban a légkör havi szén-dioxid-koncentrációja az egész északi féltekén meghaladta a 400 milliomod részecskét, azaz legalább 800 ezer éve a legmagasabb volt - közölte a NASA.

Fosszilis fűtőanyagok égetése és más emberi tevékenységek következményeként évente mintegy 40 milliárd tonna szén-dioxid kerül a légkörbe. Klímaszakértők szerint az emberi tevékenységekből eredő szén-dioxid-kibocsátás és az erdőirtás módosította a Föld természetes karbonciklusának egyensúlyát, aminek következtében emelkedett a hőmérséklet és megváltozott bolygónk éghajlata.

Tudósok szerint az emberi tevékenységek következtében kibocsátott szén-dioxid-mennyiség kevesebb mint fele marad a légkörben. Egy részét elnyelik az óceánok, de a földi "karbonkutak" helyét összességében még nem állapították meg, és egyelőre a működésük is kevéssé ismert.

Az OCO-2 által végzett szén-dioxid-méréseket összevetik a földi megfigyelő állomások, repülőgépek és más műholdak által mért adatokkal.