A 2,45 tonna súlyú űrszondát egy Atlas-5 típusú hordozórakétával indították el a floridai Cape Canaveralről közép-európai idő szerint 19 óra 28 perckor.

A MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) szonda tíz hónapon át utazik, míg elér céljához. Több mint 700 millió kilométer megtétele után várhatóan 2014. szeptember 22-én érkezik a vörös bolygóhoz. A NASA-nak ez a 21. Mars-missziója az 1960-as évek óta, de az első olyan, amely a bolygó felső légkörének megértését szolgálja. Az eddigi Mars-expedíciók - robotokkal és szondákkal - a bolygó felszínére összpontosítottak.

A Marsnak korábban sűrűbb volt a légköre, amely alkalmas volt ahhoz, hogy víz legyen a felszínén. Egy jelentős éghajlati változás következtében azonban légköre nagy része a világűrbe szökött. A MAVEN által elvégzett mérések várhatóan lehetővé teszik, hogy meghatározzák a légkör összetevői - a szén-dioxid és a víz - világűrbe történt szökésének szerepét, ezáltal pontosabban meg lehet majd ismerni a Mars légkörének, éghajlatának, vizének történelmét.

Az űrszonda pályára állítása és a műszerek kalibrálásának öt hete után a szonda elliptikus pályára áll, amelynek révén minden szélességi fok alatt végezhet megfigyeléseket. Magassága 150 és 6000 kilométer között fog váltakozni.

A MAVEN felszerelését nyolc tudományos műszer alkotja, köztük a légköri gázok molekulaszerkezetének megállapítására szolgáló tömegspektrométer és az SWEA elektronikus napszélelemző.

A MAVEN a Mars kutatását szolgáló Scout amerikai program második missziója, költsége 671 millió dollár (147,5 milliárd forint).

A Marsot jelenleg a NASA két marsjárója és két orbitális pályán keringő műholdja, valamint az Európai Űrhivatal szatellitje kutatja, ehhez a flottához csatlakozik a MAVEN és a közelmúltban indított indiai űrszonda.