Mathison, akit 65 éves korában ért a halál, nővére tájékoztatása szerint neuroendokrin rákban szenvedett.

A Los Angelesben született Mathison olyan világhírű filmekben kezdte asszisztensi pályafutását, mint A keresztapa II. és az Apokalipszis most. A nagy áttörést az 1979-ben bemutatott Fekete Villám forgatókönyve hozta el számára.

Harrison Forddal 1976-ban ismerkedett meg az Apokalipszis most forgatásán, 1983-ban házasodtak össze, és több különköltözés után végül 2004-ben váltak el. Két gyermekük született: Georgia és Malcolm.

Több mint három évtizedre visszatekintő pályája során Melissa Mathison olyan producerekkel dolgozott együtt, mint Kathleen Kennedy és Frank Marshall, valamint olyan rendezőkkel, mint Frank Oz (Indián a szekrényben) és Martin Scorsese (Tibet végnapjai). A filmtörténet és a filmrajongók azonban leginkább az E.T. - A földönkívüli forgatókönyve miatt lehetnek hálásak neki. A Steven Spielberg rendezésében készült sci-fit 1982-ben mutatták be és minden idők egyik legnagyobb kasszasikere lett.

"Melissa szíve nemesen és szeretettel ragyogott, és olyan fényesen lángolt, mint az a szív, amelyet E.T. kapott tőle" - fogalmazott Spielberg méltatásában.

A film forgatókönyvéért Oscar-díjra jelölte az amerikai filmakadémia, de abban az évben a Gandhi szkriptje nyerte a díjat.

Mathison egy 1995-ben adott interjújában felidézte, hogy újságíró szülei és négy testvére körében olyan családban nőhetett fel, ahol a függetlenséget és az alkotó szellemet is ösztönözték. Politikatudományból szerzett diplomát a Kaliforniai Egyetemen Berkeleyben. Még egyetemi hallgató korában lett Francis Ford Coppola asszisztense, amikor a rendező A keresztapa II. című filmjén dolgozott.

Legutóbb Spielberg Roald Dahl-adaptációjának forgatókönyvét írta, a barátságos óriásról szóló, Szofi és a HABÓ című regény nyomán születő film jövőre lesz látható a mozikban.