Hammond hangsúlyozta, hogy a négy év nem valamiféle varázsige, amihez feltétlenül ragaszkodnak. "Ez csak egy szám, amely a számításaink szerint elegendő elrettentő erővel bírna" - mondta.

"Ha valaki azt mondaná, hogy négy évnél rövidebbnek kell lennie, annak be kell tudnia mutatni azt a kompenzáló mechanizmust, amellyel együtt ugyanazt a hatást lehet elérni a bevándorlással kapcsolatban" - fűzte hozzá.

David Cameron brit miniszterelnök azt reméli, hogy sikerülhet megállapodnia Nagy-Britannia Brüsszelhez fűződő kapcsolatainak újratárgyalásáról az Európai Unió februári csúcstalálkozóján, mielőtt kampányba kezdene az ország unióban maradásáért.

A Nagy-Britannia kilépéséről vagy bennmaradásáról szóló népszavazást 2017 végéig ígérték megtartani, kommentátorok ugyanakkor úgy látják, hogy már idén sort keríthetnek rá, ha az unióval már a jövő hónapban sikerülne megállapodni.

Bírálók szerint a szociális juttatások letiltása diszkriminatív és veszélybe sodorja az unión belüli szabad mozgás jogát. Hammond mind a 27 másik uniós tagállam fővárosát felkereste, hogy támogatókat találjon London újratárgyalási kezdeményezéshez.

"Egyesek rokonszenveznek, mások nem" - mondta a The Guardiannek.

Sokan kételkednek benne, hogy Nagy-Britannia képes lesz kikényszeríteni a szerződésváltoztatásokat, amelyek kielégítenék követeléseit.

Hammond szerint azonban elképzelhető egy jogilag kötelező megállapodás, amelynek értelmében a London által szorgalmazott változtatásokat az uniós alapszerződés legközelebbi újratárgyalásakor vezetnék be.

Ha a megállapodást sikerülne jövő hónapban tető alá hozni, a referendumot akár már júniusban megtarthatják, Hammond azonban azt mondta, előfordulhat, hogy ez leghamarabb idén szeptemberben következik be.

Ha London és Brüsszel megállapodása márciusra halasztódik, túlságosan rövid idő maradna ahhoz, hogy már július vagy augusztus előtt megtartsák a népszavazást.

Nagy-Britanniában májusban tartanak regionális és helyhatósági választásokat, és Cameron kormányfő azt akarja, hogy a tervezett referendumot legalább három hónapos kampány előzze meg.