Az este fél kilenckor kezdődő vigília a Szent Péter bazilika átriumából indul, ahol Ferenc pápa megszenteli a tüzet és meggyújtja a húsvéti gyertyát. A gyertyával a Ferenc pápa vezette körmenet a Szent Péter bazilika főoltáráig halad. A bazilika a szertartás elején sötétségbe borul, csak a hívők kezében tartott hétezer mécses világítja meg. Ezt követően a Krisztus feltámadását hírül adó Exultet-énekének felcsendülésével kapcsolják fel a világítást, amely fényárba borítja az egész bazilikát.

A húsvéti virrasztáson többek között a világban hitükért üldözött keresztényekért imádkoznak. A katolikus egyházfő a Colosseumnál nagypéntek este tartott keresztút végén mondott beszédében is azokról szólt, akiket a hitükért "üldöznek, lefejeznek, keresztre feszítenek a szemünk láttára és cinkos hallgatásunkkal".

Ferenc pápa a szertartáson tíz személyt részesít a keresztség és a bérmálás szentségében: négy olaszt, három albán, egy portugál, egy kambodzsai és egy kenyai férfit és nőt. A legfiatalabb közöttük egy 2002-ben született kambodzsai lány, a legidősebb egy 1948-as születésű kenyai nő.

A Szent Péter tér és a Vatikán környékét szombat késő délutántól vasárnap délutánig lezárták a gépkocsi-forgalom előtt. Kiemelt a biztonsági készültség többek között az Iszlám Állam (IÁ) dzsihadista terroristáinak korábbi fenyegetései miatt. A hívőket azonban a zuhogó eső sem riasztotta el: szombat délutántól sorban álltak, hogy bejuthassanak a bazilikában tartott virrasztásra.

A húsvéti vigíliát az iraki Kurdisztán fővárosaként ismert Erbil városában Fernando Filoni bíboros vezeti, a Népek Evangelizációjáért vatikáni kongregáció prefektusa. Ferenc pápa küldötteként Filoni bíboros a nagyhéten végiglátogatta a jordániai és iraki menekülttáborokat. A Vatikáni Rádiónak úgy nyilatkozott, hogy a Kurdisztán területére menekült iraki keresztények azt remélik, Ferenc pápa meglátogatja őket.