Az Ontake tűzhányó váratlanul lépett működésbe, több száz hegymászó és turista volt a hegyen vagy a közelében. Közülük sokan az éjszakát is a hegyen töltötték, mert a hamufelhő okozta rossz látási viszonyok miatt nem tudtak elmenekülni, őket folyamatosan mentik. Az Ontake vulkán mintegy 200 kilométerre van Tokiótól, atomerőmű nincs a közelében. A tűzhányó 1979-ben 200 ezer tonna hamut lövellt ki, azóta csak 1991-ben mutatott kisebb aktivitást.