Kennedy szenátor munkássága, mely nagyban hozzájárult az Egyesült Államok menekülteket befogadó és áttelepítő programjának létrehozatalához, közvetlenül segítette az üldözöttek millióit, hozzásegítve őket a védelemhez és az új élet kezdetének esélyéhez az Egyesült Államokban - olvasható az UNHCR közleményében, amely emlékeztet arra, hogy a nemrég elhunyt politikus több mint 70, menekültekkel foglalkozó intézkedés fő támogatója volt.

A Nansen-díj odaítélésének bejelentésekor António Guterres, az ENSZ menekültügyi főbiztosa rámutatott, hogy "Kennedy szenátor kiemelkedő támogatója volt mindazoknak, akik hirtelen szavak és jogok nélkül maradtak. Évről évre, konfliktusról konfliktusra napirenden tartotta a menekültkérdést és befolyásolta a menekülteket érintő döntéseket, amelyekkel számtalan életet mentett meg és formált át".

1962. óta, amikor megválasztották szenátornak, Edward Kennedy hatékonyan használta ki befolyását az Egyesült Államok Kongresszusában, elősegítve a menedékkérőkre és menekültekre vonatkozó törvények meghozatalát és hozzájárulva a menekültekre vonatkozó kérdések napirenden tartásához.

Munkásságával hozzájárult ahhoz, hogy a köztudat ráébredjen azokra a nehézségekre, amelyekkel a menekültek az egész világon szembesülnek. Rendszeresen találkozott magukkal a menekültekkel is, a világ különböző tájain szétszórt táborokban és az Egyesült Államok helyi közösségeiben egyaránt.

Olyan fokú együttérzést és empátiát tanúsított az egyes menekültek és menekültközösségek iránt, amely a maga nemében páratlan volt az Egyesült Államok Kongresszusában, felhívta a figyelmet az afrikai, ázsiai, közel-keleti, kelet-európai és latin amerikai menekültválságokra. Legutóbbi alkalommal kulcsszerepet játszott a figyelemfelkeltésben, amellyel az iraki menekültek szükségleteivel szembesítette a nemzetközi közösséget.

A Nansen Menekültügyi Díjat évente ítélik oda egyéneknek vagy szervezeteknek a menekültek érdekében kifejtett tevékenységükért. A díj részét képezi egy 100.000 dolláros összeg, amellyel a jutalmazott egy saját választása szerinti ügyet támogathat.

A díjat 1954-ben alapították Fridtjof Nansen, norvég felfedező és tudós, az ENSZ első menekültügyi főbiztosa tiszteletére. A díjat október 28-án adják át Washingtonban.