A melanocitának nevezett sejtek termelik a pigmentet, amely hajunk színét adja, számukat őssejtek tartják a megfelelő szinten. Amikor a hajtüszőkben kevesebb lesz az őssejt, hajunk őszülni kezd. Az őssejtek csökkenésének okát egérkísérletekben találta meg Nisimura Emi, a Tokiói Orvosi Egyetem munkatársa.

A kutatók DNS-károsító radioaktív sugárzásnak és vegyszereknek tették ki az egereket, ami után a sérült őssejtek továbbra is melanocitákká alakultak. Később kevesebb melanocita termelődött, ami azt jelenti, egyre kevesebb őssejt őrizte meg átalakulási képességét - jelentették a japán kutatók a Cell című tudományos szakfolyóirat legutóbbi számában. Az egerek szőre ezzel egyidejűleg megőszült. Nisimura csoportja szerint ugyanez a folyamat vezet az idősödő emberek hajtüszőiben az őssejtek csökkenéséhez, mivel a DNS-t ért károsodás összegződik.

David Fisher, az amerikai Harvard Egyetem orvosi iskolájának rákkutatója úgy véli, az ehhez hasonló folyamatok védhetnek a rák ellen azáltal, hogy megakadályozzák a sérült DNS-t tartalmazó őssejtek elburjánzását, így nem tudják továbbadni az ártalmas mutációt. "Az egyik vélhetően jótékony hatás a potenciálisan veszélyes, rákmegelőző állapotban lévő sejtek eltávolítása" - mondta Fisher.