Az új időpontot szerdán jelentette be a NASA. Eszerint az InSight nevű Mars-kutató robot várhatóan 2018. május 5-én indul útjára, és előreláthatólag 2018. november 26-án landol a vörös bolygón.

Az űrkutatási hivatal decemberben azt közölte, hogy bizonytalan időre elhalasztja a 2016 márciusára tervezett felbocsátást, mert elromlott a robotűrhajó francia gyártmányú földrengésmérő műszere.

A NASA szerdai közleménye szerint a 2018-as indításig rendelkezésre álló idő elég ahhoz, hogy újratervezzék, megépítsék és teszteljék a meghibásodott mérőműszert.

Mars-misszió indítására csak kétévente, egy néhány hetes időszakban alkalmas a bolygók állása, és a 2018-as időpont egyetlen opciója a projekt teljes törlése lett volna.

A misszió célja, hogy feltérképezzék a Mars belső magját, köpenyét és kérgét olyan mértékben, ahogyan a Földön kívül még egy bolygónál sem sikerült. Az InSight mélyen belefúr a Mars felszínébe, hogy ismereteket szerezzen a bolygó belsejének működéséről.

A 675 millió dolláros költségű misszióra eddig 525 millió dollárt költöttek. A kétéves késedelem többletköltségét még nem számolták ki.

Decemberben a NASA még attól tartott, hogy a mérőműszer hibás alkatrészének - a vákuumkamra szigetelésének - újratervezése akár öt évig is eltarthat.

A szerdai közlés azt jelenti, hogy sikerült "megmenteni" a nagy presztízsű programot, amely űrkutatók évtizedes kérdéseire adhat választ.

Az Európai Űrkutatási Hivatal hétfőn Kazahsztánból indítja saját Mars-kutató projektjét, az ExoMars 2016-ot.