A súlyos akut emberi légzőszervi megbetegedést okozó SARS-vírushoz hasonló koronavírus a Közel-Keleten ütötte fel a fejét 2012 szeptemberében, és mintegy 182 embert fertőzött meg. Hetvenkilencen belehaltak a betegségbe az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint.

Mindeddig keveset tudtak a szakemberek a vírus eredetéről. A MERS a koronavírusok családjába tartozik, amely a közönséges nátha kórokozója. Ebbe a csoportba tartozik a súlyos akut emberi légzőszervi megbetegedést okozó SARS-vírus, amely 2003-ban Kínában ütötte fel a fejét, súlyos járványt és közel 800 halálesetet okozott világszerte. A MERS is tüdőgyulladást okoz, lázzal, köhögéssel és légzési nehézségekkel jár, de a SARS-tól eltérően veseelégtelenség is kíséri.

2013-ban katari tevékben kimutatták a vírus jelenlétét, szaúd-arábiai egypúpú tevékben, azaz dromedárokban megtalálták a MERS ellenanyagát, de magát a vírust nem.

A Columbia Egyetem kutatói több mint 260 szaúd-arábiai teve archivált vérmintáját elemezték az 1990-es évek elejéig visszamenőleg. A MERS-vírus vagy hasonló vírus nyomaira bukkantak az 1992 és 2010 közötti mintákban.

Párhuzamosan vizsgálták mintegy 200 teve, 36 kecske és 112 juh vérmintáját, amelyeket tavaly vettek Szaúd-Arábiában. A tevék 74 százalékánál megtalálták a vírus ellenanyagát, csakúgy mint magát a vírust is különösen az állatok orrváladékában.

Valószínű, hogy a tevék az elsődleges forrásai az emberi fertőzésnek. Az állatokban talált vírus ugyanolyan, mint amilyeneket az emberi mintákban találtunk - mondta az AFP francia hírügynökségnek Ian Lipkin, a kutatás vezetője.

Lipkin szerint a MERS-vírus relatívan stabil maradt 1992 óta, és a kutató annak a véleményének adott hangot, hogy az első emberi megbetegedések valószínűleg észrevétlenek maradtak, mivel a betegség ritka és korszerű laboratóriumi vizsgálatok nélkül lehetetlen kimutatni.

Az amerikai tudós arra figyelmeztetett, hogy a vírusnak kifejlődhet egy olyan típusa, amely képes lesz könnyen terjedni az emberek között, és megelőző intézkedéseket sürgetett a Közel-keleten, ahol a tevét húsáért és sport céljából tenyésztik, de házi kedvencként is tartják. "Elkezdhetnénk szűrni a tevéket a MERS-vírusra és karanténba helyezni a fertőzött állatokat úgy, ahogyan száj- és körömfájás esetén tesszük" - hangoztatta.

Hozzátette, több kutatás szükséges annak kiderítésére, miként terjed át az emberre a vírus, közvetlenül a tevéről történik vagy a környezetben lévő fertőzött termékről. A szakemberek kutatják egy oltás lehetőségét az állatok számára és azt is, miként lehet a leghatékonyabban gyógyítani a megfertőzött embereket.

A tudósok világszerte próbáljak a MERS koronavírus állati eredetét felderíteni azóta, hogy az első emberi megbetegedést diagnosztizálták. A Közel-Keleten Szaúd-Arábiában, Katarban, Kuvaitban, Jordániában, az Egyesült Arab Emírségekben, Ománban, Tunéziában okozott megbetegedést emberek köréban. Európában Nagy-Britanniában, Olaszországban, Franciaországban, Németországban és Spanyolországban ütötte fel a fejét.