A felfedezésről az Astrophysical Journal legújabb számában jelent meg tanulmány.

Oxigénatomok mindenütt megtalálhatóak a világűrben, különösen sok van belőlük a masszív csillagok körül. Ugyanakkor molekuláris oxigént, amely két összekapcsolódott oxigénatomból áll, s a földi légkör 20 százalékát teszi ki, mostanáig nem sikerült találni a világűrben - olvasható a Space.com űrkutatási hírportálon, valamint a ScienceDaily tudományos honlapon.

A svéd Odin-teleszkóp 2007-ben mintha észlelte volna az oxigén-molekulákat, ám a megfigyeléseket nem tudták igazolni. A Herschel-kutatócsoport észleléseit, amely az oxigénmolekulákat 1500 fényévnyire a Földtől, az Orion-köd csillagképző régiójában fedezte fel, viszont sikerült alátámasztani.

"Az oxigént az 1770-es években fedezték fel, s több mint 230 évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy bebizonyítsuk: ez az igen egyszerű molekula a világűrben is létezik" - hangsúlyozta a tanulmány vezető szerzője Paul Goldsmith, aki a NASA részéről vesz részt a Herschel-projektben.

Paul Goldsmith kollégáival azt feltételezi, hogy az oxigén a parányi porszemcséket beburkoló jégben "rejtőzködik" Meggyőződésük szerint a Herschel-űrteleszkóp által az Orion-ködben észlelet oxigénmolekulák a csillagok fénye által felolvasztott aprócska jégszemcsékből képződő vízből szabadultak fel.

"Ez megmagyarázná, hogy hol is rejtőzhetnek az oxigénmolekulák. Ugyanakkor nagyon kevés molekulát találtunk, s még most sem értjük, hogy mi a különleges azokban a régiókban, ahol ezeket felleltük. A világegyetem még rengeteg titkot rejt" - vélekedett Paul Goldsmith.

Bill Danchi, aki szintén a NASA részéről vesz részt a Herschel-programban, arra mutat rá, hogy az oxigén a harmadik leggyakoribb elem, így a világegyetemben rengeteg molekulának kellene lennie. A mostani megfigyelések során viszont egymillió hidrogénmolekulára mindössze egyetlenegy oxigénmolekula jutott.

Miközben az oxigénmolekula utáni "hajsza" folytatódik a világűrben, Göran Pilbratt, az ESA kutatója áttörésnek nevezi a megfigyeléseket.

"A Herschel-űrteleszkópnak köszönhetően egyértelműen bizonyítottuk az oxigénmolekulák jelenlétét a világűrben, bár még sok ugyan a nyitott kérdés" - fogalmazott Göran Pilbratt.