A Chicagói Egyetem 60 éves kutatója a pestist okozó baktérium genetikai összetételét vizsgálta, s annak gyengített változatától lett beteg; szeptember 13-án halt meg. Ezt a baktériumfajtát vakcina gyártáshoz használják a világ számos országában, így az amerikai laboratóriumokban is.

Kenneth Alexander, az egyetem fertőző betegségekkel foglalkozó szakértője "rejtélyesnek" tartja kollégája halálát, mert szerinte a legyengített baktérium olyan, mint egy fogatlan krokodil - vagyis teljesen veszélytelen.

A hatóságok szinte kizártnak tartják, hogy a genetikus bárkit megfertőzhetett volna, mert ez már kiderült volna, de ismerősei és munkatársai a biztonság kedvéért antibiotikumokat kapnak.

A szövetségi járványügyi hivatal szóvivője nem is emlékszik olyan esetre, amikor egy kutató halálát okozta volna a patogén, amellyel dolgozott. A Chicagói Egyetemen az utolsó ilyen eset 1910-ben fordult elő, amikor Howard Taylor Ricketts halt bele a tífuszba.

Az Egyesült Államokban 10-15 ember betegszik meg évente pestisben, és általában minden hetedik eset végződik halállal. A betegség ma már antibiotikummal tökéletesen gyógyítható, és csak akkor fatális, ha a beteg nem kapja meg a szükséges kezelést.