Talán nincs rajta kívül olyan hollywoodi színész, aki annyira szélsőséges érzelmeket tud kelteni, mint ő. A nézőkkel hihetetlenül visszataszító figurákat sikerült már megszerettetnie, apró termetével, kopaszságával művészi szintre képes emelni az ellenszenves karakterek megformálását. Remek komikai érzékével pedig még egy telefonkönyv felolvasásából is vígjátékot tud faragni, ha kell.

Az itáliai felmenőkkel bíró Daniel Michael "Danny" DeVito 1944. november 17-én született a New Jersey állambeli Neptunban. Katolikus iskolákba járt, de alacsony termete miatt még itt is piszkálták osztálytársai. Végül megtalálta az ellenszert: ő lett az osztály bohóca, s paródiáinak célpontjául általában a nővéreket és a papokat szemelte ki.

Iskolái után nem tudta eldönteni, mihez kezdjen, ezért először Mr. Danny néven elszegődött húga szépségszalonjába kozmetikusnak. A New York-i Amerikai Dráma Akadémiát azért kezdte látogatni, mert bízott benne, hogy kitanulhatja a sminkes szakmát. Hamarosan rájött azonban, hogy valójában sokkal jobban érdekli a filmvászon, és remélte, hogy akad majd szerep egy olyan apró ember számára is, mint ő. Elvállalt egy kisebb alakítást a Dreams of Glass című filmben, majd néhány riasztó filmiparbeli tapasztalat után érdeklődése a színpad felé fordult.

Úgy döntött ekkor, hogy egyszemélyes színházzal kísérletezik. New Yorkban színpadra állította A férfi, akinek virág van a szájában című egyszemélyes showját, amely nagy sikert aratott. Ekkor kereste meg Michael Douglas, a Száll a kakukk fészkére producere és Milos Forman rendező, hogy szerepet ajánljon neki a Jack Nicholson főszereplésével készülő filmdrámában. DeVito elfogadta a szerepet és igaza lett: a film óriási sláger azóta is, hatalmasat kaszált a mozipénztáraknál és a kritikusok sem találtak hibát benne. Az alkotás öt Oscart nyert el 1975-ben a legfontosabb kategóriákban, az Amerikai Filmintézet 100 év...100 film listáján pedig a 33. helyen szerepel.

Érdekes módon a szerep keveset lendített DeVito karrierjén. Átütő sikert végül az 1978 és 1983 között sugárzott televíziós vígjátéksorozat, a Taxi hozott számára, amelyben a cseppet sem szimpatikus Louie De Palmát játszotta, - 1983-ban egy Golden Globe lett érte a jutalma.

Újra összehozta a sors Michael Douglasszel, akivel további közös filmeket készítettek: A smaragd románca 1984-ben, A Nílus gyöngye 1985-ben, A rózsák háborúja 1989-ben került a mozikba. (Ez utóbbit DeVito rendezőként is jegyzi.) A női főszereplő mindháromban Kathleen Turner volt. A kilencvenes években megalapította a Jersey Films nevű cégét, amely tovább növelte hírnevét és függetlenségét. A bátor, kísérletező kedvű produkciós vállalatnak olyan filmeket köszönhetnek a mozirajongók, mint a Ponyvaregény és az ugyancsak 1994-ben forgatott Nyakunkon az élet (Winona Ryderrel, Ethan Hawke-kal és Ben Stillerrel a főszerepben). 1995-ben a Szóljatok a köpcösnek következett, melynek nemcsak producere, de egyik főszereplője is volt. 1997-ben a Gatacca, ismét Ethan Hawke-kal és Uma Thurmannal, 1999-ben az Ember a Holdon és 2000-ben az Erin Brockovich növelte a cég népszerűségét. Talán legnagyobb sikerét DeVito az Ikrek (1988) című vígjátéknak köszönheti, amelyben Arnold Schwarzenegger ikertestvéreként látható. Pár évvel később megismételték a diadalt a Junior (1994) című vígjátékkal.

2006-ban több mint tíz rendezéssel, számtalan filmszereppel a háta mögött újra a televízió világába tett kirándulást: szerepet vállalt a Felhőtlen Philadelphia című sorozatban, amely négy egocentrikus barát története meglepő fordulatokkal. Ugyanennek annak az évnek a termése a Kiskarácsony mindenáron című fergeteges családi vígjáték. 2009-ben régi barátja, Michael Douglas bukkant fel újra, hogy egy újabb közös munkát ajánljon a sokoldalú színésznek a Visszavonuló című moziban. A hazai közönség legutóbb a Liam Neeson főszereplésével készült Sírok között című filmjét élvezhette, melynek ő volt a producere.

Danny DeVito 2011-ben csillagot kapott a hollywoodi Hírességek Sétányán, az övé a 2445. számú elismerés. Magánélete csak pár éve került az újságok címoldalára, amikor kiderült, hogy Rhea Perlman színésznővel kötött 40 éves házassága véget ért. Tavaly azonban bejelentették, hogy eszük ágában sincs elválni, kibékültek és boldogabbak mint valaha.