A nagyböjt időszakát megnyitó szertartáson a pápa arra szólította fel a keresztényeket, közöttük a római katolikus egyház tagjait is, hogy "eredetiek" legyenek. Az egyházfő magyarázata szerint ez egyebek között azt jelenti, hogy igazi együttérzésre képesek azokkal, akik szenvednek.

"A valódi keresztények sírni is képesek!" - hangoztatta Ferenc pápa előre megírt szöveg nélkül mondott beszédében, hozzáfűzve, hogy "az álszentek nem tudnak sírni". Hangoztatta, hogy imádkozás közben sem szabad álszentnek lenni: "ne magatokat kihúzva imádkozzatok csak azért, hogy mindenki lássa!" - mondta.

A számtalan jótékonysági kezdeményezéséről ismert pápa hangsúlyozta, hogy a jó cselekedeteket is magamutogatás nélkül kell végezni: "az alamizsnát trombitaszó nélkül kell osztani!" - fogalmazott.

Római szokás szerint a katolikus egyházfő hamvazószerdán az Aventinus-dombon körmenetet vezetett az itt levő Szent Anzelm-bazilikától az egyik legrégebbi és legnagyobb római keresztény bazilikaként ismert Szent Szabináig. Ferenc pápát bíborosok, püspökök, a Szent Anzelm bencés és a Szent Szabina dominikánus szerzetesei, valamint hívők tömege kísérte.

A Szent Szabina-bazilikában bemutatott szentmisén Ferenc pápa több bíboros fejét is meghintette az előző év Virágvasárnapján szentelt barka hamujával, köztük volt Pietro Parolin szentszéki államtitkár, Walter Kasper német bíboros és Lorenzo Baldisseri, a püspöki szinódus főtitkára. Ferenc pápa fejét Jozef Tomko szlovákiai bíboros, a Népek Evangelizálásának Kongregációja nyugalmazott prefektusa hintette meg hamuval.