Tarlós István 1948. május 26-án született Budapesten. 1973-ban szerzett mélyépítő mérnöki diplomát a Budapesti Műszaki Egyetemen és a győri Közlekedési és Távközlési Műszaki Főiskolán. 1982-ben az Ybl Miklós Építőipari Főiskolán gazdasági és szervező szaküzemmérnöki diplomát is kapott.

1973-tól az Út- és Vasútépítő Vállalat művezetője, a Főber műszaki ellenőre, a Mélyépítő Vállalatnál és a Közép-magyarországi Közmű és Mélyépítő Vállalatnál építésvezető, termelési főmérnök volt. A rendszerváltozást közvetlenül megelőző években a Jura Mérnöki Irodánál dolgozott magánvállalkozóként.

1989-ben lett a Szabad Demokraták Szövetségének (SZDSZ) tagja, Óbudán többször is ügyvivőnek választották, 1990-ben pedig az SZDSZ és a Fidesz közös jelöltjeként megválasztották Óbuda-Békásmegyer polgármesterének. 1994 nyarán kilépett az SZDSZ-ből, azóta párton kívüli. Függetlenként - a Fidesz, a KDNP és több civil szervezet támogatásával - 1994-ben, 1998-ban és 2002-ben is újraválasztották a III. kerület élére.

A 2006-os önkormányzati választáson a Fidesz és szövetségesei által támogatott független főpolgármester-jelölt volt, és alig több mint egy százalékkal maradt le Demszky Gábor mögött. A következő években pártonkívüliként vezette a Fővárosi Közgyűlés Fidesz-frakcióját és elnöke volt a Fidesz-KDNP frakciószövetségének.

2010 tavaszán a Fidesz budapesti területi listáján bekerült az Országgyűlésbe, ahol a Fidesz parlamenti frakcióvezető-helyettese, valamint az Országgyűlés önkormányzati és területfejlesztési bizottságának tagja lett. 2010 őszén a Fidesz-KDNP jelöltjeként Budapest főpolgármesterévé választották, emiatt 2010 decemberében lemondott országgyűlési mandátumáról.

Tarlós István alapítója a Magyar Rendészettudományi Társaságnak és a Baross Gábor Társaságnak, egyebek mellett tagja a Széchenyi Körnek, elnökségi tagja a Keresztény Értelmiségi Szövetségnek. Több kitüntetés birtokosa: 1997-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Kiskeresztjét, 2007-ben az Óbuda díszpolgára címet, 2008-ban pedig a Lengyel Köztársasági Érdemrend tiszti keresztjét.

2014. július 3-án a Fidesz országos választmánya jóváhagyta a párt polgármester-jelöltjeit, és úgy döntött, hogy ismét Tarlós Istvánt indítja a főpolgármesteri posztért.