Az emberi hajszál átmérőjénél is rövidebb Tortotubus nevű gomba az életét a föld alatt töltötte - írja a Botanical Journal of the Linnean Society című szaklap friss számában megjelent tanulmány szerzője, Martin Smith, aki szerint a kicsiny kövület segíthet megérteni, hogy hódította meg az élet a Föld köves pusztaságát.

A legtöbb kutató egyetért abban, hogy az élet 500-450 millió évvel ezelőtt költözött a tengerekből a szárazföldre. Ahhoz azonban, hogy a növények és az állatok megvethessék a lábukat a szilárd földön, szükség volt tápanyagokra és táptalajra.

A talaj kialakulását a gombák indították el, amikor a földbe nitrogént és oxigént juttattak. Smith szerint baktériumok és algák már létezhettek ekkor a szárazföldön, ám ezek nyomát alig őrzik kövületek.

"Ezért valószínű, hogy a Tortotubus a szárazföldi élet legrégibb fosszilis emléke. A kis gomba pusztuló anyagokat rohasztott a föld alatt" - magyarázta Smith.

A Tortotubus kövületét több helyen, Skóciában és Svédországban is megtalálták. A hajszál átmérőjénél rövidebb lény kötélszerű szerkezete a mai gombákéra hasonlít.