A fotós 1931. március 26-án született Szolnokon. A 40-es évek végén Sevcsik Jenőtől tanult fényképezni a Szépmíves Líceumban. 1951-ben a Színház- és Filmművészeti Főiskola filmrendezői szakára járt, de mivel nem írta alá a Mindszenty bíborost elítélő körlevelet, az első félév végén kitették a főiskoláról.

A Közúti Hídfenntartó Vállalatnál kapott segédmunkát, így a Szabadsághíd elemeit hegesztette, de a művezető ettől eltanácsolta. Így került a Csepel Vas- és Fémművekhez mint műszaki fényképész, minőségi ellenőr és így a saját munkáit is elő tudta hívni - emlékezett vissza lánya, Vatai Kinga.

Vattay Elemér úgy lett műgyűjtő, hogy művészbarátairól, alkotásaikról fényképeket készített, cserébe rajzokat, festményeket, kéziratokat kapott. Végigfotózta Ferenczy Béni életének utolsó tízéves alkotói periódusát, így van a gyűjteményében több Ferenczy-rajz is.

Baráti köréhez tartozott mások mellett Kondor Béla, aki "hites fotográfus"-nak nevezte el, Kassák Lajos, Bálint Endre, akinek képmontázsaihoz ő szállította a fotókat. Mindössze egyetlen képet adott el, egy Kassák-festményt a Kassák Múzeumnak, mert a lakást, amelyben laktak meg kellett vennie. Latinovits Zoltánról - aki évfolyamtársa volt a gimnáziumban és egy cserkészcsapatban voltak - a színészkirály halála előtt készített fotót.

A legmélyebb barátság Pilinszky Jánoshoz fűzte, a költő verset is írt neki a róla készült portré alá Agonia christiana címmel. Pilinszky följárt hozzá beszélgetni, akkor látta meg a Fiesoléban készült fotót, amelyen három olasz gyerek áll esernyő alatt és az eső után néz. Vattay Elemér ezt a képet nem tartotta sokra, de mivel Pilinszky ragaszkodott hozzá, neki adta és ő föltette a falára.

A fényképezések alatt a művészek beszélgettek, és az akkor megjelent hordozható magnót Vattay kitette az asztalra és rögzítette ezeket a beszélgetéseket, amelyeket később átadott a Petőfi Irodalmi Múzeumnak. Gyűjtötte híres kortársai kéziratait is, volt egy írása Szent-Györgyi Albert Nobel-díjas tudóstól is. A kéziratokat bekeretezve a falon tartotta, de később felesége dossziéba tette, megóvandó a fénytől és az elporladástól - emlékezett vissza édesapjára a lánya.

Vattay Elemér hamvasztás utáni búcsúztatása a Magyar Szentek templomában lesz későbbi időpontban, Gergely Ágnes Kossuth-díjas költő, műfordító emlékezik majd a fotográfusra.