Cynthia Ann Crawford a Chicagóhoz közeli DeKalb városkában született, négy gyermek közül a másodikként. Zsebpénzét a kukoricatermés betakarításával kereste, és néha - a többi középiskolás lánnyal együtt - részt vett a helyi üzletház divatfotózásán. Tizenhat éves volt, amikor a helyi fotográfus felkérésére fürdőruhában pózolt egy medence partján, és a helyi diákújság címlapjára került. A fotós felfigyelt különös szépségére, az ő biztatására utazott Chicagóba, ahol a híres fényképész Victor Skrebneski vette pártfogásába. Egyre többször szerepelt különféle katalógusokban, majd szerződtette a New York-i Elit Modellügynökség.

Karrierje szédületes gyorsasággal ívelt felfelé: beiratkozott ugyan a vegyészeti főiskolára, de keresett modellként már nem sok ideje és kedve maradt a tanulásra. 1986 augusztusában a Vogue magazin címoldalára került, ez volt élete nagy áttörése. A következő években világszerte több mint ezer magazin, köztük a Vogue, az Elle, a Harper's Bazaar, a Cosmopolitan, a People, és az Allure címlapján szerepelt. A Forbes magazin szerint a földkerekség legjobban fizetett modellje lett, becslések szerint évi 6 milliárd forintnak megfelelő összeget is megkeresett. A legnagyobb divatházak (Chanel, Versace, Christian Dior, Calvin Klein, Ralph Lauren, DKNY, Valentino) ruháit mutatta be, reklámkampányokat építettek rá, arcának választotta többek között az Omega, a Maybelline, a Pepsi, a szupermodellek korszakának egyik legragyogóbb csillaga lett Christy Turlington, Kate Moss, Naomi Campbell, Linda Evangelista és Claudia Schiffer mellett.

Kiskorában sokat csúfolták a kis anyajegyért a szája szögletében, és ő naponta sírva könyörgött anyjának, hogy távolítsák el a sok szenvedést okozó "szépségjegyet". Modellként viszont már ő nem egyezett bele a műtétbe, s végül a kis anyajegy lett a védjegye. Crawford nemcsak gyönyörű ruhakölteményekben, hanem fedetlenül is megmutatta bájait, 1988 és 1998 között Herb Ritts sztárfotográfus sorozatban készített róla felvételeket a Playboy számára, amit a szakma egy része megütközéssel fogadott. Amikor a H and M márkájú női fehérneműt reklámozta, akadt erkölcstelennek minősített plakátja, amelyet eltávolítottak az utcákról.

Crawford mindig távol tartotta magát a szépségipar túlkapásaitól. Saját bevallása szerint soha nem fogyasztott kábítószert, igyekezett elkerülni a botrányokat. Fiatal modellként Milánóban tanúja volt egy kábítószeres orgiának, ami után felhívta telefonon az anyját, hogy vigye haza, és írassa be újra a főiskolára.

Több fitness videót szerkesztett, és színésznőként is próbálkozott, nem sok sikerrel. Csak néhány szerepet kapott, s 1995-ben a Fair Game című filmben nyújtott "alakításáért" a legrosszabb színésznőnek kijáró Arany Málna díjra jelölték. Több videoklipben is feltűnt, többek között George Michael Freedom! '90 és Jon Bon Jovi Please Come Home for Christmas című dalában.

A modellt hosszú kapcsolat fűzte Richard Gere filmsztárhoz, 1991-es esküvőjük minden bulvárlap címoldalán szerepelt, miként az is, amikor 1995-ben véget ért a románc, és felbontották a frigyet. Crawford 1998 óta egy vállalkozó felesége, két gyermekük már a tinédzserkorban van.

Crawford nemcsak szépségének, hanem kifejezetten jó üzleti érzékének is köszönheti sikerét. 2005-ben piacra dobra a nevével fémjelzett Meaningful Beauty nevű kozmetikai termékcsaládot, elindította lakberendezési és bútor márkáját, ezek tavaly több mint 250 millió dollár bevétellel járultak hozzá a családi kasszához. Tavaly került a könyvesboltokba önéletrajzi írása, a Becoming.

A kifutón már negyvenhat éves kora óta nem szerepel, ám fotózásokat még vállal. Nemrégiben megjelent nyilatkozataival találgatások özönét indította el visszavonulásával kapcsolatban, de hamarosan megnyugtatta rajongóit. "Minden évben elmondom a gyerekeimnek, hogy visszavonulok, ez tulajdonképpen nálunk már családi hagyomány, de nem mondok ki semmi véglegeset. Imádom, hogy a divatipar része lehettem az elmúlt harminc évben, és ha ez a hosszú idő megtanított valamire, akkor az ez: Soha nem mond, hogy soha" - írta közösségi oldalán. Crawford jelenleg a Balmain francia divatház tavaszi-nyári divatkampányában szerepel szupermodell társaival, Naomi Campbell-lel és Claudia Schifferrel.