Zsombolyai János 1961-ben diplomázott a Színház- és Filmművészeti Főiskola operatőr tanszakán Illés György tanítványaként, majd Bednai Nándor, Makk Károly és Mihályfi Imre rendezők oldalán dolgozva kezdte el kialakítani sajátos operatőri stílusát.

Nevéhez rendezőként olyan alkotások fűződnek, mint a Kihajolni veszélyes, a Vámmentes házasság, A halálraítélt című játékfilmek, a Queen Budapesten című koncertfilm, operatőrként pedig olyan filmeket jegyez, mint Szevasz, Vera, a Bohóc a falon, a Szeressétek Odor Emíliát, A tanú, A gyilkos a házban van, A legszebb férfikor, a Lányarcok tükörben, a Makra, a Pókháló, a Szikrázó lányok, a K. O., a Riasztólövés és a BUÉK.

Évtizedekig nevelte az utánpótlást a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, 2004-ben a film főtanszak-vezetői székéből ment nyugdíjba.