A parti őrség közlése szerint tragédiát sikerült megakadályozni, mivel az embercsempészek, mielőtt elhagyták a fedélzetet és sorsukra hagyták a menekülteket, a hajót automata vezérlésre kapcsolták és a part felé irányították. A parti őrség beavatkozása nélkül a hajó nekiütközött volna a pugliai partoknak - közölte a hatóság.

A mentőművelet "versenyfutás volt az idővel" - mondta a sajtónak Filippo Marini parancsnok, a parti őrség tisztje. A Blu Sky M nevű, moldovai felségjelzésű hajó csak néhány tengeri mérföldre volt a partoktól, amikor a parti őrség emberei egy helikopterről a fedélzetére ereszkedtek és Gallipoli kikötőjébe kormányozták "az olasz csizma sarkánál".

A hatóságok első megállapítása szerint többnyire szíriai menekültek tartózkodtak a fedélzeten, köztük sok terhes asszony és gyerek.

Egy feltételezett embercsempészt őrizetbe vettek.

A hajóról előzőleg, kedd este Korfu szigete közelében segélyhívást adtak le, feltehetően az egyik utas. Amikor a parti őrség csónakjai megközelítették a hajót, a kapitány azt állította, hogy minden rendben van. Sajtóértesülések szerint a Blue Sky M már napok óta hajózott a Görögország nyugati és Olaszország déli partjai között elterülő Jón-tengeren.

Túlélők beszámolói szerint a Földközi-tengeren tevékenykedő embercsempészek gyakran hagyják magukra, sőt néha fel is borítják az illegális bevándorlókat szállító hajókat, hogy ne kerüljenek a hatóságok kezére. 2014-ben több mint százezer illegális bevándorlót mentettek meg a tengeren Olaszország közelében.