George Entwistle, aki nem egészen két hónapja töltötte be tisztségét, szombat esti nyilatkozatában azzal indokolta távozását, hogy mivel vezérigazgatói minőségében ő volt egyben a BBC főszerkesztője is, övé a végső felelősség a társaság adásaiban megjelenő minden tartalomért.

Entwistle hozzátette, hogy "elfogadhatatlan színvonalú újságírói munka" miatt vetült szexuális bűncselekmények gyanúja a súlyos botrány vétlen áldozatává vált tory politikusra.

Az ügy sértettje a jelenleg 70 éves Lord Robert Alistair McAlpine, aki 1990-ig a Konzervatív Párt kincstárnoka és Margaret Thatcher egykori tory miniszterelnök tanácsadója volt.

A súlyos botrány a BBC televízió Newsnight című, hétköznap esténként jelentkező hírmagazinjának múlt héten sugárzott egyik programja nyomán robbant ki. A hírműsor oknyomozó újságírói egy évtizedekre visszanyúló gyermekmolesztálási ügyet dolgoztak fel. Az egyik korabeli bántalmazott, Steven Messham a riportban azt mondta, hogy egy walesi gyermekotthon, amelynek ő az 1970-es években az egyik lakója volt, sok társával együtt őt is rendszeresen "eladta" idősebb férfiaknak, akik szexuális bűncselekményeket követtek el ellenük.

Messham szerint a visszaéléseket elkövetők között volt a Konzervatív Párt egyik akkori magas rangú politikusa, aki tanácsadói szerepet is betöltött a kormányban.

A Newsnight-riportban ugyan nem hangzottak el nevek, ám a Twitter üzenőportálon és rengeteg más online közösségi fórumon azonnal megjelent és futótűzként elterjedt, hogy Lord McAlpine-ról, Thatcher egykori főtanácsadójáról van szó.

A Lordok Házának veterán tagja azonnal és dühödten cáfolta, hogy bármi köze lett volna a több mint három évtizeddel ezelőtti pedofil bűncselekmény-sorozathoz, és közölte, hogy rágalmazási pereket indít az ügyben.

Messham végül visszakozott, nyilvánosan bocsánatot kért a tory főrendtől, és kijelentette, hogy tévedett, amikor azt állította, hogy egy korabeli vezető politikus is részese volt a gyermekotthon lakói elleni szexuális bűncselekményeknek, így Lord McAlpine nem lehetett az ellene gyermekkorában szexuális visszaéléseket elkövetők között. Állítólag a rendőrség az ügy vizsgálata során mutatott neki egy fotót az egyik lehetséges elkövetőről, és annak idején a rendőrök mondták neki - tévesen -, hogy a kép a tory politikust ábrázolja.

Messham bocsánatkérő nyilatkozatában közölte: csak az adás után jött rá, hogy a fotó nem Lord McAlpine-t ábrázolta.

Szombaton - még lemondása előtt - George Entwistle, a BBC leköszönt vezérigazgatója is közölte, hogy "fenntartások nélkül" elnézést kér az idős tory politikustól. Entwistle hozzátette: a Newsnight-riportnak "nem lett volna szabad adásba kerülnie".

A BBC-t irányító testület, a BBC Trust elnöke, Lord Chris Patten szombaton szintén nyilatkozatot adott ki, amelyben közölte: "elfogadhatatlanul hanyag újságírói munka miatt elfogadhatatlan hibák" történtek a Newsnight-program készítése során.

A BBC azonnali hatállyal felfüggesztette a Newsnight oknyomozó riporterei által jelenleg folytatott összes feltáró jellegű vizsgálatot arra az időre, amíg a cég ellenőrzi a műsor szerkesztői felügyeletének minőségét.

Néhány héten belül ez a második súlyos etikai botrány, amely megrázza a BBC-t, és amely a Newsnight szerkesztőségét érinti.

Nemrégiben derült ki, hogy a BBC egykor legnépszerűbb műsorvezetője, a tavaly októberben 84 évesen elhunyt Sir Jimmy Savile - aki az 1960-as évektől az 1980-as évek végéig vezette a BBC televízió különböző könnyűzenei és gyermekműsorait - csaknem negyven éven keresztül szexuális bűncselekmények végeláthatatlan sorát követte el 12-13 éves lányok és fiúk sérelmére.

A botrányt súlyosbította, hogy a Newsnight már az év elején vizsgálatot indított és feltáró riportfilmet is készített Savile múltjáról, ám a program végül szerkesztői utasításra nem kerülhetett adásba. A BBC-t emiatt az a vád érte, hogy a társaság megpróbálta eltussolni a kibontakozó botrányt.