Az AirAsia malajziai székhelyű fapados légitársaság QZ 8501-es járata Surabayából Szingapúrba tartott, amikor eltűnt a jakartai légi irányítás műszerei elől, helyi idő szerint 6 óra 17 perckor (közép-európai idő szerint 0.17-kor). A kapcsolat az első jelentések szerint a felszállás után 42 perccel veszett el, amikor vélhetőleg a Jávai-tenger fölött, Kalimantan (Borneó) és Jáva között járt. Az Airbus A320-200 típusú gépnek közép-európai idő szerint 1.30-kor kellett volna megérkeznie.

Később az Antara indonéz állami hírügynökség az illetékes hatóságok szóvivőjére hivatkozva azt jelentette, hogy a valószínűleg lezuhant gép roncsai a Szumátra és Borneó közötti Belitung szigettől 145 kilométerre lehetnek.

Hadi Mustofának, az indonéziai közlekedési minisztérium illetékesének korábbi közlése szerint a pilóta az útvonal módosítására, nagyobb magasságba emelkedésre kért engedélyt, hogy elkerülje az előtte lévő felhőket. A gép ezt követően eltűnt a légi irányítás radarképernyőjéről. Az AirAsia közleményben erősítette meg, hogy a gép rossz időjárási körülmények miatt lezuhant, a jakartai közlekedési minisztérium azonban még túl korainak tartotta az információ megerősítését.

A repülőgép felkutatására nagy erőket mozgósítottak mindkét ország hatóságai, s a keresésbe bekapcsolódott a szingapúri légierő és a haditengerészet is, de később Hadi Mustofa azt közölte, hogy a kutatást éjszakára felfüggesztik, és reggel 7 órakor folytatják majd. Mint mondta, "az idő nem túl jó, de ha javul, akkor akár előbb is" felújítják a keresést.

Időközben az Egyesült Államok, Nagy-Britannia, Dél-Korea, Ausztrália és Malajzia is felajánlotta a segítségét. Ferenc pápa pedig a történtekre reagálva közölte, hogy imádkozik a repülőgépen tartózkodó emberekért.

Az utasok és a személyzet együttes létszámát 162 főre teszik az újabb jelentések. A Reuters brit hírügynökség felsorolása szerint a fedélzeten 155 indonéz, három dél-koreai, valamint egy-egy szingapúri, brit, francia és malajziai állampolgár tartózkodott.

A The Straits Times című, szingapúri központú lap internetes oldala szerint az induláskor bejelentkező 155 utas megoszlása hetven férfi, hatvannyolc nő, tizenhat gyerek és egy csecsemő volt. A lap azt is megjegyzi, hogy az utaslistán szereplők közül huszonhárman nem jelentek meg a beszálláskor: tizenegy férfi, nyolc nő és négy gyermek, az utóbbiak között három csecsemő.

A The New Straits Times című malajziai lap Twitter-oldalán azt írta, hogy órákkal később műszaki okokból visszafordulásra és kényszerleszállásra kényszerült az AirAsia egy maláj belföldi járata, amely Pinang és Langkawi szigete között közlekedett.

A 2002 óta működő légitársaságnak eddig egyetlen repülőgépe sem zuhant le.