A filmvilág legrangosabb kitüntetését 1927-ben alapították, hogy elismerjék a mozgóképipar legjelesebb alkotóinak tevékenységét. Az akadémiai díjakat (hivatalos nevén Academy Award of Merit) 1929. május 16-án a hollywoodi Roosevelt Szálloda zártkörű bankettjén 12 kategóriában nyújtották át először, Charlie Chaplin életműdíjat kapott. A mintegy 270 vendég 36 asztalnál foglalt helyet, a ceremónia alig negyedórát vett igénybe.

A díjjal járó szobrocskára 1931-ben ragadt rá az Oscar elnevezés, állítólag ezért, mert Margaret Herricket, az akadémia első könyvtárosát a figura Oscar nevű nagybátyjára emlékeztette. (Az akadémia csak 1939-től használja hivatalosan az Oscar elnevezést.) A 33,2 cm magas, 3,85 kilós trófea filmtekercsen álló, teste előtt kardot tartó lovagot ábrázol, s eddig 2947 darab talált gazdára. A Cedric Gibbons, az MGM stúdió művészeti vezetője által tervezett szobrokat 1945-ig George Stanley készítette, 1982 óta a chicagói R.S. Owens and Co. cég gyártja. (A holtversenyek lehetősége miatt, elővigyázatosságból a kategóriák számánál mindig több Oscart készítenek.) A kezdetben bronzból, ma már a britannium nevű ónötvözetből készülő szobrot 24 karátos arannyal vonják be. (A második világháborúban a hadigazdálkodás miatt gipszből készültek a szobrok, ezeket 1947-ben cserélték ki fémalkotásokra.) A díjazottak nevét - a korai lapzárta miatt - évekig megkapták az újságok, amikor azonban 1940-ben az egyik lapban a bankettre érkező vendégek már olvashatták az eredményt, áttértek a lepecsételt és a helyszínen felnyitott borítékokra.

Az 1932-es gálát közvetítette először a rádió, az 1953-ast a televízió (a vezető riporter Ronald Reagan későbbi amerikai elnök volt), színesben 1966-tól sugározzák az eseményt, ma már több mint 200 országban és persze az események az interneten is követhetők. A tavalyi az elmúlt tíz év legnézettebb gálája volt, csak az Egyesült Államokban 43 millió nézővel.

A legjobb idegen nyelvű film díját 1956-ban osztották ki először, akkor a Federico Fellini által rendezett Országúton diadalmaskodott, az országok közti versenyben Olaszország áll az élen. E kategória szobrára mostantól a győztes ország mellett a rendező nevét is rávésik.

1967-ben törölték el a fekete-fehér filmek külön kategóriáját. 1968 óta kötelező a díjazottak és a díjátadók számára az alkalomhoz illő, elegáns viselet, s a nyertesek csak kevesebb mint egy percig hálálkodhatnak. A leghosszabb, öt és fél perces köszönőbeszéd 1942-ben Greer Garson színésznőtől, a legrövidebb, mindössze három másodperces Joe Pesci szájából hangzott el ("Megtiszteltetés számomra, köszönöm".)

Oscar-díjat ma 24 húsz kategóriában osztanak, a legfiatalabb a 2002-ben bevezetett animációs nagyjátékfilmeké. A szigorúan vett "szakmai" díjak mellett az akadémia tiszteletbeli Oscar-díjjal jutalmazza kiemelkedő filmes alkotók pályafutását és humanitárius tevékenységét. Az 1956-ban alapított Jean Hersholt Humanitárius Díjjal idén Harry Belafontét, életművükért Mijazaki Hajao japán rajzfilmrendezőt, Jean-Claude Carriere francia forgatókönyvírót és Maureen O'Hara ír színésznőt díjazták - ők a kitüntetést már novemberben átvették. Nem "igazi" Oscar és nem is minden évben ítélik oda az 1930-as években alapított Irving G. Thalberg-emlékdíjat, amelyet általában azoknak a "vigaszdíja", akik rászolgáltak volna, mégsem nyertek igazi Oscart, mint Alfred Hitchcock és Ingmar Bergman.

A filmipar tudományos és technikai fejlesztésében nyújtott teljesítményéért idén 58 személyt tüntetett ki a filmakadémia, két filmes munkáját az 1982-ben alapított Gordon E. Sawyer-díjjal ismerték el, ezeket az elismeréseket február 7-én nyújtották át.

Tavaly Steve McQueen történelmi drámája, a 12 év rabszolgaság lett a legjobb film, McQueen pedig az első fekete bőrű rendező, akinek alkotása e kategóriában diadalmaskodott. A legjobb női mellékszereplőként a kenyai Lupita Nyong'ot díjazták, aki első fekete bőrű afrikai színésznőként nyert a kategóriában. Az elmúlt év további érdekessége volt, hogy először díjaztak latin-amerikai rendezőt, a mexikói Alfonso Cuarónt a Gravitáció című űrthillerért. Idén ismét izgulhat egy honfitársa, Alejandro González Inárritu, a Birdman rendezője.

A mai napig 520 alkotást jelöltek a legjobb film díjára, e kategóriában 2009 óta elvileg akár tíz alkotás is jelölhető, most nyolc került fel a listára. Köztük van a Selma című alkotás, Ava DuVernay afroamerikai rendezőnő munkája, akit viszont rendezőként nem nomináltak. Az idén a legtöbb, kilenc-kilenc jelölést a Grand Budapest Hotel és a Birdman avagy (A mellőzés meglepő ereje) című film kapta. A legjobb filmzene-kategóriában az eddig hat alkalommal jelölt Alexandre Desplat a Kódjátszma és A Grand Budapest Hotel révén is esélyes első Oscar-díjára. A színészi kategóriákban jelöltek több mint fele első alkalommal izgulhat, míg Bradley Cooper sorrendben harmadik jelölését gyűjtötte be. Bucsi Réka Symhony No. 42 című rövid animációja szerepelt a kategória szűkített Oscar-listáján, de végül nem jelölték az aranyszoborra.