Sir Richard - akinek Virgin céghálózata a repüléstől a vasúti, pénzügyi, internet-, mobiltelefon- és médiaszolgáltatásokig szinte minden területen jelen van - a vállalat honlapjának blogrovatában közölte: az űrrepülés rendkívül nehéz, "de megéri ... kitartunk, és együtt haladunk tovább előre".

Branson szerint a szerencsétlenséggel végződött teszt a kiterjedt próbarepülési program része volt. A lezuhant űrrepülőgép, a SpaceShipTwo előzőleg 54 repülést hajtott végre, ezek közül 34-et önállóan, vagyis a WhiteKnightTwo nevű hordozóeszközről leválva.

A különlegesen kialakított WhiteKnightTwo viszi csaknem 14 kilométeres magasságba a hatszemélyes SpaceShipTwo egységet, amely azután leválik a hordozógépről, és saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára.

A baleset a kaliforniai Mojave sivatag felett végzett próbarepülés közben történt. A földről készített, a BBC által szombaton közzétett felvételsorozat azt mutatja, hogy a SpaceShipTwo leválik a hordozógépről, beindul rakétamotorja, ám másodpercekkel később robbanás történik, és a gép darabjaira hullik szét.

Az egyik pilóta életét vesztette a szerencsétlenségben, a másik ejtőernyővel földet ért ugyan, de súlyosan megsérült.

A Virgin azt remélte, hogy már 2015 elején fogadhatja az első űrturistákat, akik a cég ígérete szerint megtapasztalhatják a súlytalanságot, mint az igazi űrhajósok, és a világűr pereméről csodálhatják meg a Föld látványát.

A repülésekre több mint hétszáz foglalás érkezett eddig, jóllehet egy-egy út 250 ezer dollárba kerül. Az utaslistán a sztárvilág olyan nevei is szerepelnek, mint Tom Hanks, Justin Bieber, Ashton Kutcher és Leonardo DiCaprio.

A Virgin Galactic vezérigazgatója, George Whitesides is azt közölte a szerencsétlenség után, hogy a fejlesztési program folytatódik, mivel a vállalat "minimum ennyivel tartozik" a tesztpilótáknak és azoknak, akik e légi járművek kifejlesztésén keményen dolgoznak.