A 65 esztendős zenész, a New York State of Mind, az Allentown, a Piano Man és számos más sikerszám szerzője a díjátadó alkalmából koncertet adott a Fehér Ház mellett, amelyen Tony Bennett, Gavin DeGraw, LeAnn Rimes, John Mellencamp és Natalie Maines is fellépett.

A George és Ira Gershwinről elnevezett életműdíjat az amerikai Kongresszusi Könyvtár alapította.

A Billy Joelt köszöntő Sonya Sotomayor, a legfelsőbb bíróság tagja kiemelte, hogy a zenész több mint öt évtizeden át inspirálta előadók, zenészek és dalszerzők fiatalabb nemzedékeit.

A megjelent vendégek közül Kevin Spacey harmonikán játszotta el a Piano Man című számot, amelyet Joel kísért zongorán. Barbra Streisand, Paul McCartney és James Taylor videoüzenetben fejezték ki nagyrabecsülésüket és gratuláltak Joelnek.

Billy Joel apja képzett zongoraművész volt, aki hamar elhagyta családját. Joelt és húgát anyja nevelte Long Islanden. Joel középiskolás korában egy zenés bárban vállalt munkát, hogy támogassa családját. Később ott is hagyta az iskolát, és elkezdte zenei pályafutását.

A Piano Man című albummal debütált, amely saját élményei nyomán született.

Joel élete legfontosabb koncertjei között említette azt, amikor 1987-ben első amerikai popsztárként adott rockkoncertet a Szovjetunióban. Felidézte: nem volt biztos abban, hogy az orosz közönség ismeri-e számait, ezért Gershwin Kék rapszódiájával kezdte a műsorát.

Billy Joel 1999-ben helyet kapott a Rock and Roll Hírességek Csarnokában. A zenész továbbra is koncertezik, az elmúlt években havonta lépett fel a New York-i Madison Square Gardenben.

A Gershwin-díjjal korábban Carole Kinget, Paul McCartneyt és Stevie Wondert is kitüntették.