A tervek szerint exobolygó-kereső és csillagszeizmológiai űrfotometriai (TESS) műholdat indítanak április 16-án a floridai Cape Canaveralból a SpaceX vállalat Falcon 9-es hordozórakétájával.

A küldetés két évig tart és 337 millió dollárba kerül.

A program célja folytatni a Kepler-űrteleszkóppal végzett munkát, amelynek keretében az elmúlt húsz évben mintegy 3500 exobolygót dokumentáltak, forradalmasítva az űrtudomány eme új területét.

A NASA arra számít, hogy a TESS-szel sikerül majd rábukkanni több ezer, korábban ismeretlen világra, amelyekből több száz lehet a Földdel azonos méretű vagy legfeljebb kétszerakkora bolygó.

Úgy vélik, hogy az ilyen világokban sziklás felületeket vagy óceánokat találnak, amelyek ígéretes helyszínei lehetnek az élet kialakulásának, szemben az olyan gázbolygó óriásokkal, mint a Jupiter vagy a Neptunusz.

A csillagászok bíznak abban, mintegy száz további kőzetbolygóra lelnek, amelyeket vizsgálhatnak.

Az újabb küldetésben 60 napig tart majd, hogy a műhold elérje azt az elliptikus pályát, amelyen két és fél hetente elhalad a Föld és a Hold között, miközben vizsgálatait végzi.

A Kepler-űrtávcső helymeghatározó rendszere 2013-ban, az indítás után négy évvel elromlott, bár a tudósok megtalálták a módját, hogy üzemképes maradjon, időközben azonban szinte kifogyott az üzemanyaga.

Paul Hertz, a NASA asztrofizikai részlegének igazgatója szerdai tájékoztatóján újságíróknak kijelentette, kiváló az időzítés ahhoz, hogy a TESS-t útjára bocsájtásával a Naprendszerünkön kívüli bolygókat keressék, és elgondolkozzanak azon, mit is jelent ez az élet számára az univerzumban.