Washington állítólag feladta még a korábbi előfeltételét is, hogy első lépésként Phenjan csökkentse atomfegyver-arzenálját. Ehelyett azt javasolta az Egyesült Államok, hogy az észak-koreai atomfegyverprogram csak legyen része a tárgyalásoknak. Phenjan elutasította a javaslatot, a január hatodikán végrehajtott észak-koreai nukleáris teszt pedig véget is vetett a diplomáciai kezdeményezésnek.

Az egyeztetésekről először a The Wall Street Journal számolt be, meg nem nevezett amerikai kormányzati tisztségviselőkre hivatkozva. Kirby a Fox televízió kérdésére elismerte, hogy volt amerikai-észak-koreai kapcsolatfelvétel. Állítása szerint azt nem az amerikaiak, hanem az észak-koreaiak kezdeményezték. "Gondosan megvizsgáltuk javaslatukat és egyértelművé tettük, hogy bármiféle tárgyalásnak része kell, hogy legyen Észak-Korea atomfegyver-mentesítése" - mondta a külügyi szóvivő a Fox televíziónak.

Észak- és Dél-Korea a koreai háború (1950-1953) óta nem kötött békeszerződést, a harcokat csak fegyverszüneti megállapodás zárta le. A két ország között éleződik a feszültség, amióta Észak-Korea az ENSZ Biztonsági Tanácsának (BT) tilalma ellenére nagy hatótávolságú rakétával műholdat állított Föld körüli pályára.

Dél-Korea és a nemzetközi közösség szerint a műholdfelbocsátás csak ürügy volt ahhoz, hogy Észak-Korea kipróbáljon egy nagy hatótávolságú rakétát (amivel megszegte a BT határozatait). Észak-Korea előzőleg januárban bejelentette, hogy sikeres hidrogénbomba-kísérletet hajtott végre. A nemzetközi közösség egyhangúlag elítélte a lépést, egyúttal pedig súlyos kételyeket fogalmazott meg azzal kapcsolatban, hogy Phenjan valóban hidrogénbombát robbantott.