Az AirAsia malajziai székhelyű fapados légitársaság QZ 8501-es járata Surabayából Szingapúrba tartott, amikor eltűnt a jakartai légi irányítás műszerei elől, helyi idő szerint 6 óra 17 perckor (közép-európai idő szerint 0.17-kor). A kapcsolat az első jelentések szerint a felszállás után 42 perccel veszett el, amikor vélhetőleg a Jávai-tenger fölött, Kalimantan (Borneó) és Jáva között járt. Az Airbus A320-200 típusú gépnek közép-európai idő szerint 1.30-kor kellett volna megérkeznie.

Később az Antara indonéz állami hírügynökség az illetékes hatóságok szóvivőjére hivatkozva azt jelentette, hogy a valószínűleg lezuhant gép roncsai a Szumátra és Borneó közötti Belitung szigettől 145 kilométerre lehetnek.

Hadi Mustofa, az indonéziai közlekedési minisztérium illetékese szerint előzőleg a pilóta az útvonal módosítására, nagyobb magasságba emelkedésre kért engedélyt, hogy elkerülje az előtte lévő felhőket. A gép ezt követően eltűnt a légi irányítás radarképernyőjéről. Felkutatására nagy erőket mozgósítottak mindkét ország hatóságai, a keresésbe bekapcsolódott a szingapúri légierő és a haditengerészet is.

Az utasok és a személyzet létszámáról eltérő adatok vannak: 155-161-162 emberről szólnak a jelentések. A brit hírügynökség felsorolása szerint 149 indonéz, 3 koreai és 1-1 szingapúri, brit és malajziai utas volt (köztük 16 gyerek és egy csecsemő), és ehhez adódik a 6-7 főnyi személyzet.

A The Straits Times című, szingapúri központú lap internetes oldala szerint az induláskor bejelentkező 155 utas megoszlása hetven férfi, 68 nő, 16 gyerek és egy csecsemő volt. A lap azt is megjegyzi, hogy az utaslistán szereplők közül 23-an nem jelentek meg a beszálláskor: 11 férfi, nyolc nő és négy gyermek, az utóbbiak között három csecsemő.