A wellingtoni állatkert, ahol a madár június óta él, szerdán bejelentette, hogy a Táncoló talpak című rajzfilm nyomán Happy Feetnek becézett császárpingvint az augusztus 29-én halászati ellenőrző körútra induló Tangaroa kutatóhajó szállítja majd.

A madarat várhatóan négynapos út után a hajóról engedik szabadon.

"Happy Feet meghódította az új-zélandi szíveket, és világszerte igen népszerű lett. Nagy örömünkre szolgál, hogy segíthetünk neki visszatérni a déli óceánba" - mondta Rob Murduch, a hajót üzemeltető NIWA kutatóintlzet munkatársa az állatkert által közzétett közleményben.

A császárpingvint a wellingtoni állatkert egyik állatorvosa is elkíséri. Happy Feetet az állatkert dolgozói által tervezett ketrecben viszik, amely hűvösen tartja és kényelmet biztosít számára. A hátára erősített GPS-szerkezet segítségével - amely jövő áprilisig marad fenn - az interneten is nyomon lehet majd követni őt a www.sirtrack.com és a www.ourfarsough.org weboldalakon. Ezen kívül mikrocsipet is beültettek a pingvinbe, amely jelezni fog, ha az állat az ismert déli-sarki kolóniák mellett halad el.

A madár akkor került a figyelem középpontjába, amikor otthonától mintegy háromezer kilométerre felbukkant Új-Zéland festői partszakaszán, Peka Peka Beach homokján. Õ a második császárpingvin, amelyet valaha is láttak Új-Zélandon.

Az állat nem tűrte jól a melegebb éghajlatot, állapota leromlott, végül az ország egyik leghíresebb sebésze végzett rajta beavatkozást, miután a pingvint befogták és a wellingtoni állatkertbe szállították. Akkor három kilónyi homokot távolított el gyomrából endoszkópos eljárással.

A pingvinek normális körülmények között havat esznek, hogy ne száradjanak ki - a szokatlan körülmények közé tévedt Happy Feet valószínűleg összetévesztette a homokot a hóval. A beavatkozás óta azonban négy kilót hízott, és készen áll arra, hogy megkezdje hazaútját.

A császárpingvin a legnagyobb termetű pingvinfaj, a súlya a 30 kilogrammot is elérheti. Legutóbb 1967-ben láttak császárpingvint Új-Zélandon.