Kevés olyan intézmény volt a világon, amelyet abból a célból hoztak létre, hogy mielőbb feleslegessé tegye önmagát. Márpedig a Szabad Európa Rádiót Washingtonban a hidegháború tetőfokán ezért létesítették. Feladata az volt, hogy az éteren át valamiképpen tájékoztassa a szovjet uralom alá került országok lakosságát.

Noha az Amerika Hangja és a BBC már akkor is közvetített műsorokat ezen térség felé, de ezeknek az adóknak a washingtoni vagy a londoni kormány elképzeléseinek tolmácsolása volt a feladata, a Szabad Európa Rádió viszont egész napos műsorával átfogó képet igyekezett nyújtani a világban zajló eseményekről, ideérte a vasfüggöny keleti oldalán történtekről is.

Az ott élő népek először a SzER adásából értesülhettek például Hruscsov szovjet pártfőtitkár elhíresült moszkvai beszédéről a szigorúan zárt ajtók mögött tartott XX. pártkongresszuson, amelyen első alkalommal ostorozta az akkor már három éve halott diktátor, Sztálin gaztetteit. Nem véletlen tehát, hogy a hatalom minden eszközzel megpróbálta akadályozni a Szabad Európa Rádió adásainak hallgatását: a büntetőtörvények mellett a zavarás és a nem egyszer nevetséges propaganda eszközök bizonyultak elrettentő eszköznek, habár sokan - éppen a magyar nyelvű műsorszórás 1951. október 6-án történt megkezdése után - ezekből a pamfletekből értesültek a müncheni adóról.

A hetvenes évek enyhülési politikája sem hozott alapvető változást a kelet-európai kormányok Szabad Európával kapcsolatos álláspontjában, mert 1981. február 21-én nagy erejű bomba robbant a SZER müncheni székháza előtt.

A kommunista rendszerek belső erjedéséhez a rádió is jelentős mértékben hozzájárult, miután fórumot biztosított a demokratikus ellenzék számára. A diktatúra bukását követően még irodát létesített a korábbi célországok fővárosaiban és a helyben toborzott munkatársak jelentéseinek, valamint a már korábban létesített nyugati tudósítói hálózat anyagainak továbbításával igyekezett elősegíteni a demokrácia megteremtését. Egyengette továbbá az utat Kelet-Közép-Európa államainak az Európai Unióba történő felvétele előtt.

Ezzel a Szabad Európa Rádió betöltötte az alapítók által kitűzött feladatát és a szerkesztők 1993. október 31-én végleg letették a tollat.