A különleges, óriási - 32 millió mérföldes, azaz közel 50 millió kilométeres - távolságból készített felvételek, amelyeket a NASA Deep Impact nevű üstökösszondája küldött az űrből, egy kísérlet eredményei, amelynek során a szakértők tökéletesíteni próbálták a más napok körül keringő bolygók vizsgálatának módszereit.

"Az ilyen távolságból a Földről készült felvételek segíthetnek a más, élőlényekkel benépesült égitestek felkutatásában: megmutatják, milyennek tűnhetünk egy másik, a Földhöz hasonló, idegen világ lakóinak szemében" - mondta Michael A'Hearn, a Deep Impact-projekt vezető kutatója, a Marylandi Egyetem csillagásza.

A szondát 2005 januárjában indították el; 431 millió kilométernyi kozmikus út megtétele után, az év július 3-án érkezett meg a Tempel 1-üstököshöz, amelynek magja felé egy 350 kilogrammos lövedéket lőtt ki. Az űreszköz a továbbiakban a becsapódástól kialakult krátert, valamint a kidobódott kőzetanyagot tanulmányozta.

A NASA szakemberei azóta két másik feladatot is kitaláltak a szonda számára: amíg a Hartley 2-üstökös felé tart - amelyhez a tervek szerint 2010 őszén kerül majd elég közel -, a Deep Impact műszereivel öt közeli csillagot vizsgál meg. Célja, hogy a már korábban felfedezett forró, Jupiter típusú bolygók mellett további kísérőket figyeljen meg körülöttük.

Élet odakinn?

"A videónk megmutat néhány különleges jellegzetességet, amelyek fontosak a más csillagok körül keringő, Föld-szerű bolygók megfigyelésénél" - magyarázta a Goddard Space Flight Center munkatársa, Drake Deming. A szakértő hozzátette: a felvételeken látható, ahogy a nap fénye megcsillan a földi óceánok tükrén; ilyesmit már több, a Naprendszeren kívül eső égitest megfigyelése során is észleltek, vagyis elképzelhető, hogy más bolygókon is vannak nagy vízfelületek.

Bár a 31 millió mérföld nagy távolságnak tűnik, valójában kisebb, mint amennyire a Mars valaha is megközelíti bolygónkat. Sőt: a Proxima Centauri, azaz a Földhöz a Napot nem számítva a legközelebb eső csillagcsoport nagyjából 25 trillió mérföldre található. Nehéz lenne tehát egy, a Naprendszeren kívül eső bolygót úgy megfigyelni, ahogyan a Deep Impact azt a Földdel tette.

"Hogy a Földet ehhez hasonlóan örökítsék meg, az idegen civilizációknak sokkal komolyabb technológiára lenne szükségük, mint amilyenről mi csak álmodhatunk" - jegyezte meg Sara Seager, a Massachusettsi Technológiai Intézet szakértője.