A harminc centiméter hosszúságú Pitot-csövek a gépen kívüli légnyomásváltozást mérik, és az adatokat a fedélzeti számítógéphez továbbítják, amely azok alapján állapítja meg az aktuális repülési sebességet, és annak függvényében módosítja a motorok teljesítményét.

Az elmúlt napokban összegyűjtött információk alapján úgy tűnik, a légi- és hadiipari eszközöket gyártó francia Thales cég által készített műszerek valójában eljegesedtek - egyebek mellett ez lehet a magyarázat arra, hogy az A330-as Airbus fedélzeti számítógépe az eltűnése előtti négy percben huszonnégy, "összefügéstelen sebességi adatokra" figyelmeztető üzenetet küldött az Air France műszaki ügyeletére.

Az eljegesedés azonnali következménye - az eddig megjelent feltételezések szerint - az lehetett, hogy az automatikus ellenőrzőrendszer felmondta a szolgálatot, és a repülő önműködően átváltott a kézi vezérlésre. Ez viszont azt jelentette, hogy a feltehetően rendkívül viharos időjárási körülmények között a pilótáknak kellett megállapítaniuk a gép sebességét. Ami az ügyben megszólaló szakemberek szerint "rendkívül nehéz feladat" lehetett, és azt feltételezik, hogy túl nagy sebességre kapcsoltak, vagy ellenkezőleg, a kormányozhatatlanságig lassították le a gépet.

A Les Echos gazdasági napilap hétfői számában mindenesetre arról ír, hogy a francia légitársaság vezetői ismerték a Pitot-csövek gyenge pontjait, olyannyira, hogy egy 2007-ben történt, különösebb következmények nélküli incidens után úgy döntöttek, azokat minden gépen új, megbízhatóbb modellekre cserélik. Az Air France az A320-as flottáján a cserét végrehajtotta, az A340-eseken és A330-asokon pedig a munkálatokat 2009 elejére tervezte, ám az eltűnt A330-as még a régi műszerrel szállt fel.

A francia és a brazil hatóságok időközben bejelentették, hogy a hétvégén összesen tizenhét holttestet és tucatnyi repülőgép darabot emeltek ki az óceánból. A jelenleg is zajló kutatásban összesen 14 felderítő repülőgép és 6 hajó vesz részt.