Szabó Miklós Szombathelyen született 1940-ben. A szombathelyi Nagy Lajos Gimnáziumban érettségizett, majd az Eötvös Loránd Tudományegyetmen (ELTE) szerzett régészet-latin szakon diplomát. 1965-ben védte meg egyetemi doktori disszertációját.

Diplomájának megszerzése után a Magyar Nemzeti Múzeum Régészeti Osztályának munkatársa lett, majd három évvel később a Szépművészeti Múzeum Antik Osztályának muzeológusa, később tudományos titkára lett. 1985-ben a múzeum főigazgató-helyettesévé nevezték ki.

Szabó Miklós 1973-tól oktatott az ELTE-n, ahol 1989-ben egyetemi tanárrá nevezték ki. 1991 és 1993 között az ELTE általános rektorhelyettese volt, majd megválasztották az egyetem rektorává. Ezt a tisztségét 1999-ig töltötte be. Eközben 1994 és 2005 között az ELTE BTK Régészeti Intézetének igazgatója is volt.

Kutatási területe Európa vaskorának története és régészete, a kelta művészet és az ókori görög, valamint az etruszk régészet volt.

Szabó Miklós 1980-ban védte meg a történettudományok kandidátusi, 1987-ben akadémiai doktori értekezését. 1995-ben megválasztották az MTA levelező, 2001-ben pedig rendes tagjává.

Munkásságát számos külföldi és hazai kitüntetéssel ismerték el. 2011-ben Széchenyi-díjat kapott – olvasható az MTA méltatásában.