Ferenc pápa repülőgépe leszállt a bagdadi nemzetközi repülőtéren - erősítették meg helyszíni tudósítók.

A katolikus egyházfő biztonsági és járványügyi aggodalmak ellenére látogatott a többségében síita muszlimok lakta Irakba. Évek óta tervezett útját eddig a térségben dúló konfliktusok akadályozták. A pápa a koronavírus-világjárvány miatt tizenöt hónapja nem tett apostoli látogatást egyetlen országban sem.

A katolikus egyházfő hangsúlyozta: a remény zarándokaként látogat el a háború és terrorizmus sújtotta térségbe, "vigaszt és gyógyulást kérve a sebekre".

A reptéren Musztafa al-Kádimi iraki miniszterelnök fogadta a pápát. Ezt követően egy visszafogott ünnepségre került sor, amelyen mindkét ország delegációi jelen voltak, és elhangzottak a himnuszok.

A reptérhez vezető út két oldalán több százan gyűltek össze, hogy üdvözöljék a katolikus egyházfőt. Bagdad utcáit megtöltötték a pápa fotói és a Vatikán lobogói. Az ilyenkor megszokott nyüzsgés azonban elmaradt, mert vasárnap estig kijárási korlátozásokat léptettek életbe.

A pápa biztonságát több ezren vigyázzák, és látogatása miatt új ellenőrzőpontokat állítottak fel az iraki fővárosban.

Irakban 1947-ben közel ötmillió keresztény élt, 2003-ra számuk 1,4 millióra csökkent, majd 2015-re néhány százezerre. A most 38 millió lakosú Irakban a hivatalos adatok 590 ezerre teszik a keresztények számát, 122 katolikus plébánia működik, 19 püspök szolgál az országban.

Megérkezése után Ferenc pápa a bagdadi elnöki palotában a politikai élet képviselőivel, majd a Miasszonyunkról elnevezett szír katolikus székesegyházban püspökökkel, papokkal, szerzetesekkel találkozik. A legnagyobb bagdadi keresztény templom 2010-ben az al-Kaida nemzetközi terrorszervezet merényletének célpontja volt, a támadásban 58-an veszítették életüket.

Emellett részt vesz egy vallásközi találkozón Ur városában, majd a Szent Józsefről elnevezett bagdadi székesegyházban káld katolikus misén mond szentbeszédet. Irakban a legjelentősebb keresztény egyház a káld katolikus egyház, a hívek mintegy 67 százaléka tartozik ide. Ez lesz az első alkalom, hogy pápa káld misén vesz részt.

A katolikus egyházfő szombaton az ország déli részébe látogat: a síita vallási és politikai központként, valamint a Mekka után a második legnagyobb muzulmán zarándokhelyként ismert Nedzsefben a pápát Ali asz-Szisztáni nagyajatollah, a helyi síiták legbefolyásosabb vezetője fogadja. Szisztáni az utóbbi években többször emelt szót amellett, hogy a keresztény közösségeket meg kell tartani Irakban.

Vasárnap Ferenc pápa az ország északi részén, az iraki Kurdisztánban található Ninivei-fennsík városait keresi fel. Moszul főterén a háború áldozataiért imádkozik. Felkeresi Karakost és Erbílt, utóbbi stadionjában tízezer ember előtt mond misét.

Ferenc pápa hétfőn tér vissza a Vatikánba.