Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) Mars-helikopterének előző, április 8. estére tervezett felszállását műszaki hiba miatt kellett elhalasztani – erre került sor április 19. hétfőn, az online élő közvetítést a NASA magyar idő szerint 12.15-kor kezdte.

A mérnökök az elmúlt másfél hétben frissítették a drón vezérlőszoftverét, és hétfőn le is vezényelték az első tesztrepülést. Ez egy rendkívül óvatos manőver volt: az Ingenuity csak mintegy három méternyire emelkedett el a Mars felszínétől, rövid ideig lebegett, majd leszállt. Tesztelték az 1,8 kilogramm súlyú, lítium-ion akkumulátor hajtotta jármű működését és a marsi, a földitől jelentősen eltérő légköri körülményeket, az abban való fel- és leszállást.

További nehézsége a küldetésnek, hogy a Földről elküldött vezérlőadatok a nagy távolság miatt jelentős késéssel érnek a Marsra, és a bolygóról küldött adatok, fotók szintén hosszú idő alatt érnek vissza a Földre. A felvezetőben elhangzott ismertető szerint mintegy négy óra kell, hogy a NASA-hoz befussanak az Ingenuityt több mint 65 méteres távolságból megfigyelő Perseverance adatai – ez történt meg magyar idő szerint 13 óra előtt kicsivel.

"Elmondhatjuk, hogy egy ember által alkotott és vezérelt eszköz a történelem során először sikeres repülést hajtott végre egy másik bolygó felszíne fölött"

– mondta az irányítóteremben az adatok és a fotók beérkezése és gyors értékelése után Mimi Aung, a marshelikopteres projekt vezetője.

"Ingenuity has performed its first flight — the first flight of a powered aircraft on another planet!"

The data reveals: Our #MarsHelicopter has had a successful first flight: ? pic.twitter.com/h5a6aGGgHG

— NASA (@NASA) April 19, 2021

Video of Ingenuity's first flight from NASA's Perseverance rover, showing spin-up, hover, and landing:#MarsHelicopter pic.twitter.com/iPEnUtu6is

— Michael Sheetz (@thesheetztweetz) April 19, 2021

A NASA a Wright-fivérek első repüléséhez hasonlítja a projekt jelentőségét – még az első irányítható, motoros, levegőnél nehezebb eszközzel való repülést végrehajtó testvérpár repülőgépének szárnyából vett, nagyjából egy bélyegnyi méretű anyagdarabot is rögzítettek a helikopterre.

"We've been talking for so long about our Wright brothers moment. And here it is."

MiMi Aung, #MarsHelicopter Project Manager, takes a moment to thank the @NASAJPL team following the news of the successful Ingenuity test flight: pic.twitter.com/qeoQnOdXiK

— NASA (@NASA) April 19, 2021

Az Ingenuity ultrakönnyű helikopter a Perseverance marsjáróhoz erősítve érkezett meg a Marsra február 18-án. A drón április 3-án vált le a roverről a tesztrepülések számára kijelölt, 10x10 méteres területen. A repülési parancsokat vasárnap továbbították a helikopterre, miután a szakemberek elvégezték a szükséges szoftverjavításokat.

A marshelikopter a tervek szerint öt fokozatosan nehezedő manővert fog végrehajtani a Mars rendkívül ritka légkörében és a repülések közben nagyfelbontású fényképeket fog készíteni.

A nagyjából 85 millió dollárból fejlesztett marshelikopter forradalmasíthatja az űrkutatást. A NASA szerint a marshelikopterek alkalmasak lehetnek sziklafalak, barlangok és mély kráterek feltérképezésére, továbbá tudományos műszerek szállítására, valamint felderítőként segíthetik az emberek és a robotok munkáját.

Az Ingenuity csapatának május elejéig van ideje befejezni a tesztrepüléseket, hogy a marsjáró megkezdhesse fő misszióját: olyan kőzetminták gyűjtését, amelyek a földi értelemben vett élet nyomaira utalnak a Mars múltjából.