Három tudományos munkatárs és egy adminisztrátor halt meg rákban azok közül, akik az egykori Nobel-díjas tudós, Ernest Rutherford kísérleteinek közelében dolgoztak. A kutatások több mint egy évszázaddal ezelőtt folytak, ám közük lehet a mostani halálesetekhez.

A fizikus 1906-ban kezdte meg a radioaktív anyagokkal folytatott kísérleteit a Manchesteri Egyetemen, az azonban csak mostanra derült ki, hogy kutatásainak helyszínén valószínűleg maradtak radioaktív anyagok kis mennyiségben. Az épületben diákok, kutatók és adminisztratív munkatársak egyaránt megfordultak.

Mind a négy ember az egyetem pszichológiai tanszékén dolgozott, amely 1972-ben költözött a hagyományos fizikai tanszék egykori épületébe.

A 69 éves Arthur Reader hasnyálmirigyrákban halt meg a múlt héten. Vanessa Santos-Leitao mindössze 25 éves volt februárban, amikor elhunyt; az adminisztrátor, aki 2006 óta dolgozott az épületben, agytumor miatt veszítette életét.

Szintén hasnyálmirigyrákban halt meg a pszichológus Hugh Wagner is tavaly; a férfi mintegy két évtizedet töltött a Rutherford épületben. Egy másik agydaganatos munkatárs, John Clark még 1992-ben veszítette életét.

Azt már korábban is többen sejtették, hogy maradhatott radioaktív anyag az épületben. Három munkatárs egyéni akcióba is kezdett, hogy összefüggést találjon a halálesetek és az egykori kísérletek között. Bár egyértelmű bizonyítékot nem találtak, mindenesetre az elhunytak családtagjaival együtt mindenkit próbálnak óvni attól, hogy az épületben tartózkodjanak.

Az egyetem vezetése reméli, hogy az egykori tudós tevékenysége és a halálesetek között nincs összefüggés, mindenesetre az egészségügyi hatóság most átfogó vizsgálatot rendelt el.

Érdekes, hogy bár Rutherford tevékenységét ma az atomfizika tudománykörébe soroljuk, a tudós 1908-ban kémiai Nobel-díjat kapott. Nevéhez fűződik a radioaktív és a röntgensugárzás megkülönböztetése, ő fedezte fel a radongáz, valamint a rádium, a polónium és a bizmut számos új radioaktív izotópját. Nevéhez fűződik a radioaktív bomlás exponenciális törvénye és a felezési idő fogalma.