A veterán északír politikust 88 esztendős korában, pénteken érte a halál.

Paisley, a protestáns koronahű Demokratikus Unionista Párt (DUP) korábban engesztelhetetlen katolikusellenes retorikájáról ismert volt vezetője a 2007 májusában megalakult protestáns-katolikus észak-írországi kormány élén állt, egy évvel későbbi távozásáig.

Helyettese Martin McGuinness, a radikális katolikus britellenes mozgalom, a Sinn Féin második embere és főtárgyalója volt, aki ma is a tartományi kormány miniszterelnök-helyettese.

A két politikai szervezet az észak-írországi szektariánus villongások évtizedeiben egymás ádáz ellenfele volt, ám a történelmi horderejű 1998-as nagypénteki egyezménnyel elindított rendezési folyamat végeredményeként ma - korábban teljesen elképzelhetetlen koalícióban - együtt irányítják Észak-Írországot.

A megbékélési készséget Paisley hosszú és viharos politikai pályafutásának legnagyobb vívmányaként értékelik Londonban és Belfastban egyaránt. A tiszteletes 2007 márciusában még arra is hajlandó volt a rendezés érdekében, hogy négyszemközt egyezzen meg az általa szenvedélyesen gyűlölt Gerry Adams Sinn Féin-elnökkel a felekezetközi egységkormány kialakításának feltételeiről. Az volt - több évtizednyi, kibékíthetetlennek tűnő ellenségeskedés után - a két radikális párt vezetőinek első személyes hivatalos találkozója.

Ian Paisley 2008 nyarán távozott tisztségéből. Leköszönése az általa végrehajtott történelmi fordulat ellenére akkor már jó ideje várt fejlemény volt. Az agg politikus mögött ugyanis régóta mozgolódott a fiatal gárda, amelynek tagjai alig várták, hogy kiléphessenek az észak-írországi lojalista mozgalom korábban gyújtó retorikájáról hírhedt veteránjának árnyékából.

Nem tett jót Paisley pozíciójának az sem, hogy fia, egyben saját titkára, egy zavaros lobbiügy miatt nem sokkal korábban távozni kényszerült a politikából.

A pénteki halálhír után Martin McGuinness, a Sinn Féin alelnöke, Paisley egykori helyettese közleményben fejezte ki mélységes sajnálatát. "Hosszú évtizedeken át politikai ellenfelek voltunk, és sok-sok kérdésben nagyon eltérő nézeteket képviseltünk, de abban teljesen egységes volt a véleményünk, hogy nemzetünk bármiféle brit kormánynál jobban tudja kormányozni saját magát" - fogalmaz közleményében McGuinness, utalva arra, hogy Észak-Írország a felekezetközi kiegyezés előtt évekig London közvetlen irányítása alatt állt.

McGuinness közölte: a tartományi kormányban együtt eltöltött rövid idő alatt szoros munkakapcsolatot, majd baráti viszonyt alakított ki Paisleyvel, és e barátság sok nézetkülönbségük ellenére Paisley hivatali idejének végével sem szakadt meg.

Peter Robinson, az északír kormány jelenlegi vezetője kijelentette: Ian Paisley volt az észak-írországi politika legbefolyásosabb alakítója az elmúlt évtizedekben, és még "azok is, akik politikailag semmire sem tartották, személyisége iránt a legnagyobb tisztelettel viseltettek".