"Szerintem úgy néz ki, mint egy földönkívüli" - jegyezte meg a BAE Systems hadiipari vállalat munkatársa, amikor körbejárta az épülő Astute tengeralattjárót a Barrow-in-Furness-i hajóépítő üzemben.

A gyárban egymás mellett sorakozik az első hajóról Astute-nak elkeresztelt osztály különböző építési fázisban lévő három tagja.

Az Astute gerincfektetésére 2001. január 31-én került sor, az Ambush-éra 2003. október 22-én, míg az Artfuléra 2005. március 11-én.

A munkásokat vörös neonfények emlékeztetik a közeledő határidőre, a külső szemlélő számára azonban nehéz elhinni, hogy időre készen lesz.

A projekt vezetője, Nigel Ward ugyanakkor bizakodó, bár hozzáteszi: atom-tengeralattjáróról van szó, így sokféle probléma adódhat.

A hajót - amennyire tudni lehet a titkolózás közepette - élenjáró technikai megoldások jellemzik, nukleáris reaktorát egyszer sem kell újratölteni a 25 évesre tervezett élettartama alatt.

A modern atom-tengeralattjárókhoz hasonlóan az Astute is sokáig maradhat a mélyben, körbehajózhatja úgy a Földet, hogy nem emelkedik a felszínre.

Fegyverrendszerét a pontosság jellemzi. Mivel vadász-tengeralattjáróról van szó, nem képes ballisztikus rakéták hordozására, fegyverzete 38 Spearfish torpedóból, továbbá UGM-Harpoon és Tomahawk Block III cirkálórakétákból áll. Valamennyit a hat darab 533 milliméteres torpedő cső egyikéből indíthatják. A hajó telepíthet haditengerészeti aknákat is.A modern technika persze pénzbe kerül, nem is kevésbe. A három egység 3,5 milliárd fontba (1260 milliárd forint) kerül, ami 900 millió fonttal haladja meg a tervezett büdzsét. A projekt időben sem áll valami jól: négyéves csúszásban van az első ütemtervhez képest.

A Barrow-i üzem néhány éve hivatalba lépett új vezetője, Murray Easton számos intézkedést hozott a munka gyorsabbá és hatékonyabbá tételére. Az amerikai gyakorlatot ellesve például vízszintes helyett függőlegesen építették meg a hajó szekcióit, ami csökkentette a munkaerőigényt. Még így is csak úgy tudják a tempót tartani, hogy háromszáz munkás húsvétkor is dolgozott.

Az üzemben egyébként abban bíznak, hogy jó munkájuk eredményeképpen ők kaphatják a megbízást abban az esetben, ha az Astute-osztályra további megrendelések érkeznek. (Az új hajók a héttagú Trafalgar-osztályú egységek helyét veszik át Õfelsége Haditengerészetében.)

Sőt, abban is reménykednek, hogy az egyelőre még csak a tervezőasztalon készülő új brit rakétahordozó tengeralattjárókat is ők építhetik majd.

Az Astute számokban

A tervek szerint 2009-ben hadrendbe álló atommeghajtású támadó tengeralattjáró vízkiszorítása lemerülve 7.800 tonna. Hossza 97 méter, törzsének legnagyobb átmérője 11,3 méter, merülési magassága 10 méter.

Meghajtását egy Rolls-Royce PWR2 reaktor biztosítja, emellett rendelkezik egy 1900 kilowatt teljesítményű dízelgenerátorral is. Sebessége lemerülve 54 kilométer/óra, merülési mélysége legalább 300 méter.

Legénysége 98 fő, de akár 109 embert is a fedélzetére vehet.