Az amerikai adatok szerint a férfiak várható élettartama az Egyesült Államokban 1907-ben csupán 45,6 év volt, míg 1957-re már elérte a 66,4 esztendőt, 2007-re pedig a 75,5-et. A mutató emelkedésének oka részben az, hogy a korábbinál jóval kevesebben hunynak el szív- és érrendszeri betegségben és influenzában, vagy végzik erőszakos halállal. A korábbi évtizedekben azonban azért ugrott meg a várható élettartam, mert jelentősen kisebb lett a csecsemőhalandóság: míg 1907-ben az újszülöttek 9,99 százaléka halt meg, addig az arány 1957-re 2,63, 2007-re pedig 0,68 százalékra csökkent.

Ha azonban a csecsemőhalandósági mutatót is figyelembe vesszük, amikor a várható élettartamot igyekszünk kiszámolni, arra a téves következtetésre juthatunk, hogy a korábbi generációk hamarabb "haltak ki". Márpedig az bizonyos, hogy amerikaiak tömegei nem végezték be földi pályafutásukat 46 esztendősen  - figyelmeztet Benjamin Radford, a Skeptical Inquirer című magazin főszerkesztője.

Hozzátette: a helyzet az, hogy az emberek maximális élettartama nagyjából változatlan évezredek óta, annak az elképzelésnek pedig, hogy elődeink általában fiatalon hunytak el, nincsen tudományos adatokkal alátámasztható alapja.

Hogy a csecsemőhalandóság a drámaian lecsökkentheti a várható élettartamot, arra jó példa a következő: ha egy család két gyermeke közül az egyik születésekor elhuny, a másik viszont 90 évet él, a kettejük átlagéletkora csupán 45 esztendő. Ez alapvetően valós, ám jelentéktelen adat: ha a magas csecsemőhalandóság miatt állítjuk, hogy alacsony az átlagos élettartam, akkor az nem ugyanazt jelenti, mintha azt mondanánk, hogy egy átlagember ugyanabban a populációban abban a bizonyos életkorban hal majd meg - írja Benjamin Radford.

A szerző szerint igaz ugyan, hogy a gyermekhalandóság is egyike a számos tényezőnek, amely meghatározza a várható élettartamot - akárcsak az egészségügy fejlettsége, a bűncselekmények aránya vagy a munkahelyi biztonság -, ha azonban figyelembe vesszük a számításoknál, gyakran zavart okoz és tévhitek keverednek ki belőle.