A felfedezés egy 10 éve folyó kutatás csúcspontját jelenti, valamint a hiányzó láncszemet a HIV és a majmokat fertőző rendkívül hasonló vírus, a SIV között. Amerikai és brit tudósok ugyanis két olyan csimpánz populációt is találtak Kamerunban, amely az emberi HIV-vírushoz rendkívüli módon hasonlító SIV-vírussal fertőzött.

"Ez a kirakós utolsó darabja. Valószínűleg itt kezdődött minden. Olyan vírusokat találtunk Dél-Kelet-Kamerunban, amelyek rendkívül közel állnak a HIV-vírushoz. Nehéz elképzelni, hogy valaha is találunk olyat, amelyik jobban hasonlítana" - hangsúlyozta Paul Sharp, a Nottinghami Egyetem genetika professzora.

Az első fertőzött egy csimpánzvadász lehetett

A kutatóknak több elméletük is van arra, hogy hogyan "ugorhatott" át az emberekre a vírus. A legszélesebb körben elfogadott feltevés szerint valószínűleg vadászok lehettek az első fertőzöttek, akik fertőzött csimpánzok lemészárlásakor, a vérrel kaphatták meg.

A SIV először olyan formára mutálódhatott, amelyet emberek is elkaphatnak, majd az emberi szervezetben adaptálódhatott úgy a vírus, hogy rendkívül fertőzővé váljon. A kutatók szerint az első ember valamikor még az 1930-as évek előtt fertőződhetett meg, és az utazó kereskedőkkel terjedhetett a vírus.

Egy millió afrikai fertőzött 1980-ban

Az 1960-as évekre mintegy 2000 fertőzött lehetett Afrikában, 1980-ra pedig mintegy 1 millió. Az első AIDS-es esetet, és az azt okozó HIV-vírust 1981-ben azonosították egy amerikai betegnél.

A HIV-fertőzés forrásának megtalálása azonban nem csak azt jelenti, hogy végre teljes lett a kép. Ha sikerül megérteni, hogy a vírus hogyan fertőzi meg a csimpánzokat, és miért nem okoz náluk megbetegedést, az segíthet megfejteni: hogyan működik a vírus az emberekben, és milyen jelentősebb változásokon ment át, amikor átterjedt az emberi fajra.