Az ezredforduló környékén - Magyarországon 1999-ben - jelentős részben amiatt tiltották meg Európa nagy részén az ólmozott benzin forgalmazását, mert bebizonyosodott, hogy károsítja a gyermekek agyát, csökkenti az intelligenciaszintjüket.

Azóta az is kiderült, hogy négyszer nagyobb valószínűséggel fejlődik ki figyelemhiányos hiperaktivitás azoknál a gyermekeknél, akiknek vérében megemelkedett - de a korábbi határérték alatti! - ólomszintet mértek. Követéses vizsgálatok szerint ezek a gyerekek húsz évvel később, fiatal felnőttkorukban gyakrabban követnek el bűncselekményt.

Az ólom és az öregedés hatását két, egymástól független amerikai vizsgálat erősítette meg, az egyiket a marylandi Johns Hopkins Egyetemen, a másikat a Michigani Egyetemen végezték. A fém a csontokban rakódik le, és amikor idősebb korban elkezd csökkenni a csontok kalciumszintje, az ólom is a véráramba kerül, ismét kifejtve mérgező hatását.

A marylandi kutatók megmérték a kísérletben résztvevő 50-70 éves emberek csontjainak ólomtartalmát, valamint felmérték mentális képességeiket. Azt tapasztalták, hogy minél magasabb a fém mennyisége, annál erőteljesebben mutatkoznak az olyan tünetek, mint a gondolkodási, tanulási, kifejezési nehézségek és az emlékezés problémái. A legsúlyosabb esetekben a páciensek teljesítménye a náluk hat évvel öregebbekének felelt meg, vagyis ennyivel gyorsította fel öregedésüket az ólommérgezés.

A michigani orvosok más módszert alkalmazva öt évre becsülték az ólom öregedést siettető hatásának mértékét. Egy másik vizsgálat szerint a fém valószínűleg a magas vérnyomás, veseproblémák és az öregkori elbutulás kialakulásában is szerepet játszik.

A szakemberek attól is tartanak, hogy a szervezetben felhalmozódó más mérgező anyagok - például a higany és egyes rovarirtó szerek - az ólomhoz hasonló rombolást képesek végezni. Már ismertek olyan eredmények, amelyek arra utalnak, hogy a rovarirtók növelik a Parkinson-kór kialakulásának veszélyét.