A francia Nemzeti Tudományos Kutatóközpont munkatársai a Nature magazin múlt havi számában számoltak be arról, hogy mimivírusokra, az átlagos vírusoknál általában 10-15-ször nagyobb - normál mikroszkóp alatt is megfigyelhető - kórokozókra bukkantak. Az új vírus azonban még a normál mimivírusokhoz képest is nagy volt, ezért a tudósok a mamavírusnak nevezték el.

A kórokozóra egy hűtőtoronyból baktériumtenyészetben találtak rá, és észrevettek még valamit: a mamavírussal szoros kapcsolatban álló, ám annál jóval kisebb kórokozót, amelyet az első mesterséges műhold után Szputnyik névre kereszteltek.

A Szputnyik azért különleges, mert ez az első vírus, amelyről kiderült, hogy egy másik víruson élősködik. A kórokozó olyan sejtekben sokszorozódik, amelyeket a mamavírus megfertőzött, a folyamat során pedig megrongálja "nagy testvére" részecskéit is.

A kutatócsoport megállapította, hogy a Szputnyik több génje megegyezik a világ óceánjaiból vett mintákban találhatóakkal, vagyis valószínű, hogy sok más olyan vírus is létezik, amely más vírusokat fertőz meg.

A francia kutatási eredmények ismét fellobbanthatják a vitát arról, hogy a vírusok élnek-e. A kórokozókat gyakran nem sorolják az élő organizmusok közé, mert nincs saját sejtstruktúrájuk és nem képesek az anyagcserére, mint más élőlények.

"Ez számomra nem változtat semmin. Mindig úgy gondoltam, hogy a vírusok élnek" - mondta Bernard Lascola, a Nature-ben megjelent cikk egyik szerzője.