Valószínűleg sikeres volt az Egyesült Államok első mintagyűjtése egy aszteroida felszínéről: a keddi manőverről készült felvételek tanúsága szerint az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) Osiris-Rex kisbolygókutató űrszondája teljesítette feladatát a Bennun.

A kutatók csak a jövő héten fogják megtudni, hogy mennyi kőzetmintát sikerült begyűjteni a földközeli kisbolygó felszínéről, a küldetés sikeréhez legkevesebb 60 grammra van szükség. A keddi manőverről készült közeli képek és videofelvételek alapján a kutatók bízna a sikerben.

"Tényleg felkavartuk a port az aszteroida felszínén, de ez egy jófajta zűrzavar, pont olyan, amilyenben reménykedtünk" – mondta Dante Lauretta, az Arizonai Egyetem kutatója.

A szakember szerint a képek alapján nagyon jól sikerült a manőver, pontosan olyan jól, ahogy elképzelték, és nagyon valószínű, hogy sikerült megtölteni a mintagyűjtőt.

Miután a kisteherautó-méretű űrszonda kilépett a Bennutól 0,75 kilométeres távolságban lévő keringési pályájáról, néhány órán át tartó manőverezéssel megközelítette a teniszpálya-méretű Nightingale (Fülemüle) kráter viszonylag sík közepének felszínét.

Az Osiris-Rex 3,4 méter hosszú robotkarjának végén lévő mintagyűjtő legkevesebb két centiméterre befúródott a talajba,

összezúzva egy méretes sziklát, majd a terveknek megfelelően az űreszköz nyomás alatt lévő nitrogéngázt irányított a felszínre, hogy a felcsapódó porból és kőzetből mintát vegyen.

A procedúrát követően az űreszköz visszaállt a Bennu körüli keringési pályájára. A felvételek csak órákkal a manőver után kezdtek beérkezni a földi irányításhoz.

A következő néhány napban az űrszonda kamerája a robotkar végén lévő mintagyűjtőt fogja fürkészni, és megfelelő fényviszonyok között talán még a mintatartályba is sikerül "belesnie".

Amennyiben kevesebb mint 60 gramm mintát sikerült begyűjteni, a kutatóknak október 30-ig kell eldönteniük, hogy újra próbálkoznak-e a mintavétellel, erre azonban csak januárban lesz lehetőség, egy másik helyszínen.

A tervek szerint az Osiris-Rex márciusban int búcsút a Bennunak, a begyűjtött minták pedig 2023-ban érkeznek meg a Földre.

A NASA soha ezelőtt nem próbált még meg mintát begyűjteni a Naprendszerünkben lévő csaknem egymillió ismert aszteroida egyikéről sem. Japán ezzel szemben decemberre várja a Ryugu kisbolygóról érkező mintákat, tíz évvel azután, hogy a Hajabusza japán űrszonda sikeresen mintát vett az Itokawa aszteroidáról, majd leszállóegységével leküldte azt a Földre.

A kutatók szerint az 1999 szeptemberében felfedezett Bennu olyan építőköveket őrizhet a Naprendszer 4,5 milliárd évvel ezelőtti kialakulásának idejéből, amelyek magyarázatot adhatnak arra, hogy miként alakult ki az élet a Földön és talán máshol is.

A szénben gazdag, nagyjából 550 méteres égitest minden hatodik évben elhalad a Föld mellett, mivel ahhoz hasonló távolságban kering a Nap körül.

A Bennu a Földre veszélyes űrobjektumok közé tartozik. A NASA szakemberei szerint 1 a 2700-hoz az esélye annak, hogy az aszteroida összeütközik a Földdel a következő évszázad végén.

Minél többet megtudnak a kutatók a Bennuhoz hasonló aszteroidákról, annál nagyobb biztonságban lesz a Föld.