Nagíb Mahfúz 1988-ban - eddig egyetlen arab íróként - nyerte el a világ legrangosabb irodalmi elismerését. Regényei közül, amelyek legtöbbször a kairói óváros mindennapi életét ábrázolták, az Útvesztő magyarul is megjelent.

Leghíresebb alkotásának az 1950-es években megjelent Kairói trilógiát tartják. Pályafutása során többször is szembekerült az egyiptomi iszlám szélsőségesekkel, akik istenkáromlással vádolták. 1994 októberében fiatal fanatikusok késsel támadtak rá, de túlélte a merényletet.

Az író liberális politikai nézeteket vallott, és nagy vitákat váltott ki az egyiptomi-izraeli békekötés támogatásával.

Nagíb Mahfúzt július közepe óta veseelégtelenséggel, tüdőgyulladással és fejsérüléssel kórházban ápolták.