Az egykor jó tanulóként ismert 24 éves nő keresztény családban nőtt fel, Tamerlan Carnajev megismerése után azonban megszakította tanulmányait és áttért az iszlám hitre.

Középiskolai rajztanára szerint Katherine Russellnek különös tehetsége volt a rajzoláshoz és a festéshez, munkáival kiemelkedett osztálytársai közül. "Azért emlékszem rá, mert nagyon aranyos és ügyes lány volt" - mesélte Amos Trout Paine. "És szívesen tanult" - tette hozzá a North Kingstown-i gimnázium pedagógusa. Katherine szüleivel - orvos apjával és szociális munkás anyjával -, valamint két húgával élt együtt a vidéki kisvárosban. Paine úgy látta, Russell jól beilleszkedett az osztályba, voltak barátai és nemigen érdekelte a vallás. A rajztanár az érettségi után már nem találkozott tanítványával, aki a bostoni Suffolk Egyetem kommunikáció szakán tanult tovább, majd három év után, 2010-ben otthagyta az iskolát.

Amato DeLuca, a lány ügyvédje az amerikai hírügynökségnek azt mondta, hogy ügyfele egyetemistaként egy éjszakai mulatóhelyen ismerkedett meg Tamerlan Carnajevvel, aki akkor már nem járt iskolába. Katherine akkoriban még nem tudott semmit az iszlám hitről - jegyezte meg DeLuca. Kapcsolatuk hullámzó volt, egy darabig jártak, aztán szünet következett, majd újra találkoztak. A párt végül 2010. június 21-én egy Bostonhoz közeli kisvárosban adta össze egy imám. A North Kingstowntól másfél órányi autóútra lévő Cambridge-ben, egy családi házban éltek együtt, ott lakott Carnajev öccse, anyja és apja is - folytatta DeLuca. Mint mondta, a házaspár rendszeresen járt a Bostoni Iszlám Társaságba, bár a közösséghez tartozó mecset egyik alkalmazottja szerint a feleség - tudomása szerint - soha nem fordult meg náluk. Az ügyvéd elmondta azt is, hogy ügyfelének nem volt oka bármi miatt is gyanakodni férjére, aki egyébként rendszeresen vigyázott gyermekükre is, amikor Katherine elment segíteni egy egészségügyi otthonba. Nyolcvan órát is dolgozott egy héten, szinte minden nap - tette hozzá DeLuca.

A családhoz rendszeresen járó Anne Kilzer ugyanakkor azt mondta, hogy Katherine folyton otthon volt a kislányával és az anyósával. "Nagyon kedvesen viselkedett, de azt gondolom, hogy a férje miatt agymosott volt" - mondta, hozzátéve, látszott rajta, hogy Carnajev megfélemlíti. Kilzer szűknek és zsúfoltnak írta le a házaspár otthonát, és szerinte ilyen körülmények között a férj nemigen tudta eltitkolni felesége elől viseltes dolgait. "Talán (Katherine) választ tudna adni mindannyiunknak" - jegyezte meg.

DeLuca nem árult el részleteket arról, hogy Katherine Carnajeva mit mondott neki férje utolsó napjairól. Carnajevet halála napján otthon látta utoljára a felesége, mielőtt elindult az otthonba dolgozni. Katherine csak a televízióból értesült arról, hogy férje a bostoni robbantásos merénylet egyik gyanúsítottja - mondta DeLuca.