Bár a szaúdi al-Hilal is csábítgatta, Lionel Messi júliusban – családja kérését szem előtt tartva – nem az arab világot választotta, hanem az Egyesült Államokba, az Inter Miami csapatához igazolt Párizsból. A világbajnok argentin futballista állítólag évi 400 millió eurós fizetést tartalmazó szerződést utasított vissza.
A hétszeres aranylabdás egyébként továbbra is kapcsolatban van az Arab-félszigeten található monarchiával, hiszen turisztikai nagykövetként népszerűsíti Szaúd-Arábiát – írja a Növekedés.hu a The Guardian cikkére hivatkozva.
Lionel Messi az ottani idegenforgalmi hatósággal kötött megállapodása értelmében évi 25 millió dollárt kap három éven keresztül.
Tavasszal nagy port kavart a hír, amikor Messit felfüggesztette egy rövid időre a Paris Saint-Germain, amiért a francia klub szerint az argentin játékos az engedélyük nélkül utazott el Szaúd-Arábiába. A világsztár akkori közel-keleti látogatása a L’Équipe értesülései szerint óriási vitát váltott ki a PSG öltözőjében és néhány játékos megdöbbent azon, hogy az argentin futballistának fontosabb volt a nagyköveti teendők ellátása, mint az edzések.
A The Guardian azt írja, Messi májusi látogatása is egy kötelezettség volt, aminek meg kellett felelnie a szaúdiakkal kötött szerződés értelmében. A megállapodás szerint a Barcelona korábbi futballistájának turisztikai kampányokban kell részt vennie, a közösségi médiában Szaúd-Arábiát propagáló posztokat kell közzé tennie, valamint különböző jótékonysági fellépéseken vendégként számítanak a jelenlétére.
A szaúdiak a szerződés megírásakor a legapróbb részletekre is figyeltek, hiszen belekerült egy olyan pont is, amely szerint
Lionel Messi nem fogalmazhat meg éles, bíráló kritikákat az országgal szemben,
amelynek vezetését a nemzetközi közvélemény sokszor elmarasztalja az emberi jogok, a szólásszabadság és az LMBTQ közösség ottani helyzete miatt.
Az ázsiai ország éppen a sztársportolók népszerűségében és rajongótáborában lát nagy lehetőséget, hiszen ha őket bevonják kampányaikba, többekhez eljut a kultúrájuk és az országimázs építésében is a legmegfelelőbb alanyokat tudják felmutatni. Messi tehát nem a szaúdi ligában varázsol, az országot azonban továbbra is reklámozni fogja.
Szaúd-Arábia egyre fajsúlyosabb szereplő a sportvilágban, amit jól mutat, hány sztárfutballista igazolt ezen a nyáron az ázsiai országba. A Politico értesülései szerint Rijád azt is felajánlotta, hogy segít Görögországnak és Egyiptomnak új stadionok megépítésének finanszírozásában, ha azok beleegyeznek, hogy az olajban gazdag Öböl-menti országgal közösen megpályázzák a 2030-as labdarúgó-világbajnokság megrendezését. Az ország állami befektetési alapja (PIF) 2021 őszén megvásárolta a Newcastle United labdarúgócsapatát is, 80 százalékos részesedést szereztek a klubban 300 millió font fejében.