A legyek családjába tartozó szúnyogok alapvető tápláléka a nektár, de a nőstényeknek szüksége van a fehérjében dús vérre is ahhoz, hogy utódaik lehessenek - írja a CNN. Jó esetben a vérszívás csak kisebb kellemetlenséget és viszkető kiütést okoz, rossz esetben azonban potenciálisan halálos betegséget, például maláriát is el lehet kapni egy szúnyogtól.
A maláriát a vörösvértestekben megtelepedő mikroszkopikus paraziták okoznak. Amikor egy szúnyog maláriával fertőzött személyt csíp meg, vérével együtt felszívja a parazitát is. A szúnyog gyomrában kifejlődött parazita a nyálmirigyekbe vándorol, onnan egy másik ember bőrébe kerül a következő csípésnél.
A megbetegedés még mindig 600 ezer halálozást okoz évente, főként 5 év alatti gyerekek és állapotos nők körében Conor McMeniman, a Johns Hopkins Malária Kutatóintézet molekuláris mikrobiológia és immunológia docense, a kutatás vezetője szerint. Mivel a betegség sok szenvedést okoz, a kutató és társai ki szerették volna deríteni, vajon van-e valami, ami különösen vonzza a szúnyogokat az emberekhez.
A kutatásban az Anopheles gambiae-t, egy szubszaharai Afrikában élő szúnyogfajt figyeltek meg: igyekeztek olyan körülményeket teremteni számára, hogy az élőhelyéhez leginkább hasonló környezetben legyen vizsgálható.
Egy korcsolyapálya méretű területen figyelték meg az állatokat, amelynek a peremén sátrakban önkéntesek aludtak. A sátraikból kiszivattyúzott levegőt felmelegítették, szén-dioxiddal keverték el és párnákra fújták, hogy a lehető legjobban imitálják: alvó ember fekszik ott. A szúnyogokat infravörös kamerával figyelték meg. A kísérletben részt vevő állatok nem voltak maláriával fertőzöttek, és az önkéntesekkel nem találkoztak.
A szúnyogokat leginkább a levegőben szállított karbonsavak vonzották, köztük a vajsav, amely a "büdös" sajtokban is megtalálható vegyület. Ezeket a karbonsavakat az emberi bőrön található baktériumok termelik, és általában nem tűnnek fel számunkra. Az eukaliptol nevű vegyi anyag ugyanakkor, amely növényekben van jelen, taszította a szúnyogokat. A kutatók úgy vélik, az egyik magas eukaliptol-koncentrációjú minta összefüggésben lehetett az egyik résztvevő étrendjével.
A kutatás lehetőséget teremthet arra, hogy a szúnyogokat távol tartó készítmények hatékonyabbak lehessenek. Leslie Vosshall neurobiológus, aki egy, a dengue-lázat és a chikungunyát terjesztő, másik szúnyogfajt tanulmányoz, korábbi kutatásai során szintén a karbonsavakra talált rá szúnyogokat vonzó anyagként. Biztató jelként értékelte, hogy a friss kutatás eredménye is ezt támasztja alá.