A Unity 25 a Virgin Galactic ötödik űrbe induló missziója – írja az NBC News. A fedélzeten a cég hat alkalmazottja utazik, ez az utolsó tesztrepülés.
A VMS Eve hordozó repülőgép célja, hogy 80 kilométer fölé emelkedjen – ez az a magasság, amelyet az Egyesült Államok az űr határaként ismer el.
A szuborbitálisnak nevezett űrrepülés néhány perc súlytalanságot biztosít az utasoknak, szemben az Elon Musk cége, a SpaceX által végzett, hosszabb, komplikáltabb és drágább magáncélú űrrepülésekkel. Az eredménytől és a Unity 25-ről gyűjtött adatoktól függően a vállalat célja az, hogy június végén fizetős utasokkal is elindulhasson egy járatuk.
A VSS Unity-t a Virgin Galactic pilótái, Mike Masucci és CJ Sturckow, míg a VMS Eve hordozó repülőgépet Jameel Janjua és Nicola Pecile vezetik. Az utaskabinban ott van Beth Moses vezető űrhajós oktató, valamint Luke Mays űrhajós oktató, Christopher Huie vezető mérnöki vezető és Jamila Gilbert belső kommunikációs vezető.
A Unity 25 döntő pillanatot jelent a Virgin Galactic történetében, amely régóta küzd azért, hogy eredményt érhessen el. Branson közel két évvel ezelőtti űrrepüléséig 17 évet kellett várni, ez idő alatt több mint egymilliárd dollárt fektettek a vállalkozásba.Az űrhajó fejlesztése során több katasztrófa is történt: 2007-ben felrobbant egy rakétahajtómű, amely megölte a Virgin Galactic alvállalkozója, a Scaled Composites három alkalmazottját, valamint
2014-ben tesztrepülés során lezuhant az első SpaceShipTwo jármű,
a VSS Enterprise, amely megölte a Scaled másodpilótáját, Michael Alsburyt, és megsebesítette Peter Siebold pilótát.
Branson űrrepülése után a Virgin Galactic a vártnál hosszabb felújítási időszakra szüneteltette működését, ez idő alatt az űrrepülőt a baleset miatt vizsgálták is. A felújítási folyamat a tervek szerint körülbelül nyolc-tíz hónapig tartott volna, de végül közel 16 hónapot vett igénybe. Érdemi bevételük még nincs, ehhez űrrepülőket kellene rendszeresen indítaniuk. Delta űrrepülői várhatóan hetente indulnak majd, de ezek csak 2026-tól állnak majd rendelkezésre.
A VSS Unityt úgy tervezték, hogy a két pilótával együtt hat utas is elférhet rajta. A vállalat 600 jegyet adott el jövőbeli járatokra, amelyeket fejenként 200-250 ezer dollár közötti áron értékesítettek. A vállalat 2021-ben újra megnyitotta a jegyértékesítést, az árazás 450 ezer dollártól kezdődik ülőhelyenként.